Free Press

La lista de los mejores inventos de 2006 de Timemagazine incluía una creación inusual. No era un artilugio; era un gato.

«¿Te gustan los gatos pero no tu nariz?», preguntaba la revista. «Una empresa de San Diego está criando felinos que son naturalmente hipoalergénicos». Había una lista de espera de 15 meses para los «gatitos a prueba de olores», que se vendían por 3.950 dólares o más.

La empresa que vendía los gatos, Allerca, había aprovechado un tentador sueño para los amantes de los gatos propensos a la alergia: el gato hipoalergénico. Dado que sólo dos genes son responsables de que los gatos sean un problema para muchas personas, parecía una obviedad diseñar gatos que carecieran de esos genes, o simplemente criar gatos con versiones de los genes que hicieran a los animales menos alergénicos.

Pero hasta ahora, los amantes de los gatos con picazón han quedado decepcionados.

Para 2010, Allerca había dejado de aceptar pedidos – y las demandas estaban en fila. Los gatitos a prueba de olores nunca se materializaron. Algunos clientes enfadados dijeron que nunca recibieron un gatito, otros recibieron un gato que les provocó alergias.

Pero para todos aquellos que no han perdido la esperanza, puede haber nuevas opciones a la vuelta de la esquina. Un propietario alérgico podría abrir una lata de comida para combatir la alergia – para el gato. O tal vez vacunar al gato para que produzca menos alérgenos. Y las inyecciones contra la alergia para los propietarios podrían pasar de las gravosas inyecciones semanales o mensuales a una inyección que ofrezca un alivio inmediato.

La nueva tecnología de edición genética llamada CRISPR/Cas9 podría incluso venir al rescate, ofreciendo el último sueño a aquellos que puedan permitírselo: un gato que no produzca alérgenos en absoluto. Una empresa ha hecho algunos progresos aplicando CRISPR/Cas9 a los gatos.

El éxito en el control de las alergias a los gatos podría traer buenas noticias para las personas cuyas alergias no tienen nada que ver con los gatos. Si alguna de las medidas para combatir la alergia a los gatos resulta segura y eficaz, podría aplicarse contra otros alérgenos, especialmente los que se transmiten por el aire, como el polen, la caspa de perro o los ácaros del polvo. Hasta un 30% de la población mundial padece alergias transmitidas por el aire, por lo que hay muchos mocos que secar.

Cuando se trata de alergias a los gatos, el principal culpable es el Fel d1, una pequeña proteína producida principalmente en las glándulas salivales y sebáceas de los gatos. El Fel d1 se encuentra en las escamas de piel muerta, o caspa, y se extiende al pelo cuando el gato se lame. Por lo tanto, no es el pelo del gato al que la gente es alérgica, sino el pelo recubierto de saliva de gato.

Un objetivo singular

Como alérgenos, el Fel d1 se mueve. Se adhiere al pelo y a la ropa, por lo que se transporta fácilmente de un lugar a otro. Dura semanas o meses antes de descomponerse. Es ligero y se transmite fácilmente por el aire, lo que lo hace aún más insidioso. De hecho, incluso las casas sin gato tienden a tener un poco de Fel d1 en el polvo, dice el inmunólogo Martin Chapman, presidente y director general de Indoor Biotechnologies, una empresa de Charlottesville, Virginia, que realiza pruebas de alérgenos y alergias.

Todos los gatos producen alguna cantidad de Fel d1, pero eso no significa que todos los gatos sean igualmente alergénicos. En las pruebas de cientos de gatos, Indoor Biotechnologies encontró niveles que van desde sólo 5 microgramos de Fel d1 por gramo de piel hasta 2.000 microgramos. Variaciones en dos genes clave impulsan esa variabilidad, pero nadie sabe exactamente qué versiones de los genes dan lugar a gatos con bajo nivel de alergia.

Y no está claro qué función cumple el Fel d1 en los gatos. Los leones y otros grandes felinos tienen su propia versión de la proteína, dice Chapman. Así que parece haber permanecido durante la evolución de los gatos, lo que sugiere que la proteína hace algo. Los gatos machos que no han sido castrados tienden a tener los niveles más altos de Fel d1, que se han relacionado con las hormonas masculinas. Basándose en esa asociación y en la similitud de la proteína con otras moléculas, el Fel d1 podría ser una feromona, una sustancia química utilizada para comunicarse a través del olor. Pero se desconoce si los gatos necesitan la proteína para estar sanos.

Toda esta incertidumbre ha hecho que las alergias a los gatos sean difíciles de abordar. Por ahora, lasopciones son limitadas. Las personas pueden tomar antihistamínicos y otros medicamentos para reducir los síntomas, pero los fármacos no detienen la alergia.

Las inyecciones tradicionales contra la alergia, también conocidas como inmunoterapia o terapia de desensibilización, tienen como objetivo reeducar el sistema inmunitario de una persona para que sea menos sensible al alérgeno. Pero esas inyecciones suponen un compromiso; un paciente puede necesitar hasta 100 inyecciones a lo largo de tres a cinco años. Algunas personas pueden evitar las agujas aplicando gotas diarias bajo la lengua de los mismos alérgenos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) que en las inyecciones. Pero este tratamiento es un uso fuera de etiqueta, por lo que a menudo no está cubierto por el seguro.

«La terapia de desensibilización ha sido la única terapia durante décadas», dice Gerald Nepom, director de la Red de Tolerancia Inmune en Seattle, un grupo de investigación financiado por los Institutos Nacionales de Salud. Todavía no se sabe exactamente cómo funciona la desensibilización. Pero la idea básica es que la exposición del sistema inmunitario a pequeñas cantidades de alérgenos hace que el cuerpo produzca anticuerpos que bloquean parte de la respuesta alérgica. Por desgracia, dice Nepom, la desensibilización no suele eliminar todos los síntomas, y los efectos no siempre son permanentes.

Todos los nuevos enfoques que se están estudiando se centran en el Fel d1, ya sea neutralizándolo directamente o bloqueando su interacción con el sistema inmunitario humano. La competencia es feroz para idear una solución eficaz para las alergias a los gatos debido al gran mercado potencial: alrededor del 10 por ciento (algunos estiman que el 20 por ciento) de las personas son alérgicas a los gatos.

La oportunidad de aplicar las lecciones aprendidas a otras alergias es también un fuerte incentivo.

Mejorar la inmunoterapia

Un problema de la inmunoterapia tradicional es que intenta detener uno de los últimos pasos de la respuesta alérgica, la parte productora de histamina conocida como respuesta de la inmunoglobulinaE, o IgE. Pero ésta es sólo una parte de la respuesta del organismo a un alérgeno.

«Consideramos la alergia como una sinfonía de activación inmunológica», dice Nepom. Más que una cadena estricta de acontecimientos individuales, es más bien una orquesta con muchos intérpretes moleculares que actúan en el momento oportuno».

Hoy en día, dice Nepom, los investigadores de la alergia están comprendiendo mejor el papel de cada jugador. «Es como averiguar qué parte de la orquesta está creando el problema. ¿Es la sección de trompas o las cuerdas, o hay un solo intérprete de oboe que se ha vuelto loco? Por ejemplo, un grupo de investigación financiado por la Red de Tolerancia Inmune está terminando un ensayo clínico bajo el nombre de CATNIP para probar lo que se llama un enfoque «alérgeno plus». Los científicos combinan pequeñas cantidades de Fel d1 con un anticuerpo que bloquea una sustancia importante para desencadenar la respuesta alérgica. La sustancia es una proteína llamada TSLP, o linfopoyetina del estroma tímico, que puede ser uno de esos oboistas pícaros, porque ayuda a desencadenar y mantener las reacciones alérgicas. La idea, si funciona, es que un paciente desarrolle una tolerancia duradera a partir de un curso de inyecciones antialérgicas de un año, en lugar de los tres a cinco años de las terapias actuales.

Otras partes de la respuesta alérgica también son objetivos principales, dice el inmunólogo JamieOrengo de Regeneron Pharmaceuticals en Tarrytown, N.Y. (Regeneron es uno de los principales patrocinadores financieros de la Sociedad para la Ciencia & el Público, que publica Science News).

La compañía ha diseñado anticuerpos que son altamente específicos para el Fel d1. Los anticuerpos se unen y bloquean el alérgeno antes de que el sistema inmunológico de una persona alérgica tenga la oportunidad de reaccionar ante él. Es una versión mejorada de la inmunoterapia tradicional, que también podría dirigirse a otros alérgenos, Orengonotes.

«No tenemos que depender del cuerpo humano; podemos fabricar esos anticuerpos en el laboratorio en lugar de esperar a que los genere la persona de forma natural», dice Orengo. Su equipo informó en 2018 en Nature Communications que las pruebas en ratones y en personas alérgicas a los gatos mostraron una reducción de los síntomas de la alergia después de un solo tratamiento que fue equivalente a años de inmunoterapia convencional, y la mayoría de las personas lograron hasta un 60 por ciento de reducción de los síntomas nasales.

Oneshortcoming: Aunque este enfoque es de acción muy rápida, no reeduca el sistema inmunitario de la persona. Un paciente que recibe el tratamiento necesitaría refuerzos periódicos, quizás cada pocos meses.

Alimento especial para gatos

Como la saliva es la mayor fuente de Fel d1, los investigadores de Nestlé Purina están probando un alimento para gatos que contiene un anticuerpo que se une a la proteína en la saliva mientras el gato come. El anticuerpo bloquea los sitios de unión del alérgeno, haciéndolo irreconocible para el sistema inmunitario humano. El anticuerpo no impide que el gato produzca el alérgeno.

«De hecho, ésta fue una estrategia importante en nuestra investigación», dice el inmunólogoEbenezer Satyaraj, que dirige la investigación en el Instituto Purina de St. «No queríamos detener la producción de Fel d1 porque actualmente no está claro qué papel tiene en el gato».

Las pruebas hasta ahora sugieren que el alimento puede derribar la cantidad de alérgeno activo en el pelo del gato por cerca de la mitad (SN: 8/31/19, p. 5). Eso puede ser suficiente para ofrecer alivio a algunas personas con alergias leves o moderadas; la empresa espera comercializar el alimento para gatos a los consumidores en algún momento de este año. Pero las personas con alergias graves o asma pueden ser incapaces de tolerar cualquier cantidad de Fel d1 sin síntomas, dice Michael Blaiss, director médico ejecutivo del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología.

Vacunar al gato

Hay amantes de los gatos por ahí que probablemente serían más felices dejando que el gato reciba las vacunas. Así que otro nuevo enfoque pretende vacunar a los gatos contra su propio Fel d1. La vacuna estimula el sistema inmunitario del gato para que produzca anticuerpos que se unan al Fel d1. Esa unión encubre la proteína para que las células inmunitarias humanas ya no la reconozcan y reaccionen.

Investigadores de HypoPet AG en Zúrich han tachado un fragmento inactivo de un virus con docenas de moléculas de Fel d1. «Si haces que el alérgeno se parezca a un virus, el sistema inmunitario piensa que es un virus», dice Martin Bachmann, director científico deHypoPet e inmunólogo de la Universidad de Berna (Suiza). Este caballo de Troya desencadena entonces que el sistema inmunitario del gato empiece a ver el Fel d1, que normalmente ignora, como un invasor.

En una prueba inicial en más de 50 gatos, tres inyecciones de la vacuna administradas con tres semanas de diferencia estimularon la producción de anticuerpos específicos contra el alérgeno, reduciendo la secreción de Fel d1 de los gatos a más de la mitad sin dañar a los gatos, informaron los investigadores en julio de 2019 en el Journal of Allergy and Clinical Immunology. La compañía está planeando más pruebas de seguridad, dice Bachmann. HypoPet está trabajando con los reguladores de Estados Unidos y la Unión Europea para llevar la vacuna al mercado.

El gato hipoalergénico

Producir un gato que no haga ningún alérgeno sigue siendo el objetivo de algunos investigadores. El hecho de que algunos gatos sean naturalmente bajos en Fel d1 sugiere que podrían ser criados, como Allercat intentó y fracasó hace una década. Pero, frustrantemente, no se pueden criar dos gatos con niveles bajos de Fel d1 y obtener una camada de gatitos hipoalergénicos.

El criador de gatos Tom Lundberg ha criado gatos siberianos durante más de una década en Oregón, con el objetivo explícito de criar gatos de baja alergia. El propio Lundberg es alérgico a los gatos. Le fascinaron los siberianos después de tener uno al que no era alérgico. Un segundo le provocó «mocos y picores en los ojos», dice.

Debido a que lleva mucho tiempo midiendo los niveles de alérgenos de sus gatos y haciendo un seguimiento de los resultados de la cría, Lundberg puede confirmar que no hay forma de garantizar que todos los gatitos de una camada tengan el premio gordo de la genética. Él y su mujer, Meredith, venden ahora los gatos que crían en función de sus niveles de Fel d1. Los gatitos con los niveles más bajos alcanzan los precios más altos, hasta 5.200 dólares por un gatito en el rango «extremadamente bajo» de menos de 1 microgramo de Fel d1 por gramo de pelo. Según Lundberg, sólo 1 de cada 15 gatitos que cría a partir de gatos de bajo nivel de alergia está en esa categoría. Ha recibido cientos de llamadas de personas que renuncian a gatos siberianos que los criadores habían afirmado que eran hipoalergénicos.

«Dirán que los gatitos fueron ‘criados a partir de líneas hipoalergénicas'», dice. «Eso es como decir que el maíz fue criado a partir del maíz: no tiene sentido». Sugiere que cualquiera que esté interesado en comprar un gato de baja alergia insista en ver los resultados de las pruebas. Alerta de que los compradores con alergias severas pueden no ser capaces de tolerar cualquier cantidad de Fel d1.

IndoorBiotechnologies está intentando diseñar genéticamente un gato que no produzca Fel d1. «Estamos trabajando en ello», dice Chapman, fundador de la empresa. Indoor Biotechnologies ha utilizado la herramienta de edición genética CRISPR/Cas9 para eliminar los genes que codifican la producción de Fel d1, llamados Ch1 y Ch2, en cultivos celulares felinos, y ha solicitado una patente sobre la técnica.

Luego, la empresa intentará eliminar los genes en los tejidos salivales de los gatos en un plato de laboratorio y asegurarse de que el Fel d1 ya no se produce, dice Nicole Brackett, científica apostdoctoral de la empresa. Ha analizado la secuencia de ADN de los genes Ch1 y Ch2 de 50 gatos y planea hacer lo mismo con 200 gatos más, para reducir la mejor región del gen a la que dirigirse utilizandoCRISPR/Cas9.

Si el truco genético funciona, los gatos modificados carecerían de parte o de todos los genes necesarios para producir Fel d1. Dado que algunos gatos producen naturalmente muy poco Fel d1 sin efectos nocivos para la salud, la idea es que impedir que los gatos produzcan la proteína es poco probable que los perjudique. Pero los científicos no lo sabrán con seguridad hasta que alguien lo pruebe. «Esa es precisamente la razón para hacer el experimento», dice Chapman.

Típicamente, la producción de un gato de este tipo requeriría la eliminación del gen de un embrión, que luego sería implantado en una gata y llevado a término. Pero Chapman no quiere entrar en el negocio de la cría. En su lugar, espera poder editar los genes de los gatos adultos, de forma muy parecida a las terapias genéticas que se están desarrollando ahora para los humanos, que utilizan un virus inofensivo para suministrar herramientas de edición genética. Experimentos recientes han editado con éxito los genes de ratones adultos e incluso las personas con enfermedad de células falciformes, por ejemplo (SN: 21/12/19 & 1/4/20, p. 28).

Si un virus de este tipo pudiera proporcionar una herramienta genética que edite los genes del Fel d1 -tal vez mediante una inyección del veterinario en las glándulas salivales del gato, o como una aplicación tópica para llegar a las glándulas sebáceas de la piel- «sería emocionante», dice Chapman.

Sin embargo, uno de los investigadores que trabajan para acabar con las alergias de los gatos no hará cola para ninguna inyección. Bachmann, de HypoPet, dice que él y su hijo son alérgicos a los gatos. Cuando se le preguntó si probaría alguno de los nuevos tratamientos contra la alergia, respondió que no. «No me gustan tanto los gatos», dice. «Me gustan más los perros».