Para muchas personas, la extirpación de las amígdalas es un rito de la infancia.
La promesa de un helado y horas de televisión hacen que la recuperación sea una perspectiva mucho más soportable, incluso una fuente de celos para los compañeros de clase y los hermanos, pero, por primera vez, una investigación ha encontrado riesgos para la salud a más largo plazo.
La operación, conocida como amigdalectomía, es una de las cirugías pediátricas más comunes que se realizan en todo el mundo, con más de 530.000 llevadas a cabo en niños menores de 15 años anualmente sólo en los Estados Unidos.
La amigdalectomía, que suele realizarse para tratar la dolorosa amigdalitis recurrente y la infección del oído medio, a menudo se realiza junto con la extirpación de las adenoides, conocida como adenoidectomía. La cirugía de adenoides también se realiza para mejorar la respiración cuando las vías respiratorias están obstruidas.
Debido a que las adenoides, en particular, se encogen al llegar a la edad adulta, históricamente se suponía que estos tejidos eran redundantes en el organismo.
Pero ahora sabemos que las adenoides y las amígdalas están estratégicamente situadas en la nariz y la garganta, respectivamente, en una disposición conocida como anillo de Waldeyer. Actúan como primera línea de defensa, ayudando a reconocer los patógenos transportados por el aire, como las bacterias y los virus, y a iniciar la respuesta inmunitaria para eliminarlos del organismo.
Ahora, en una primicia mundial, un estudio dirigido por la Universidad de Melbourne ha analizado específicamente los efectos a largo plazo de la extirpación de las amígdalas y las adenoides en la infancia.
La investigación muestra que tanto las amigdalectomías como las adenoidectomías se asocian a mayores niveles de enfermedades alérgicas, respiratorias e infecciosas en etapas posteriores de la vida; los investigadores afirman que es importante sopesarlas junto con los riesgos a corto plazo ya conocidos de la cirugía. El estudio aporta más pruebas para apoyar posibles alternativas a la cirugía cuando sea posible.
El doctor Sean Byars, de Melbourne Integrative Genomics y de la School of Biosciences de la Universidad de Melbourne, dirigió la investigación, junto con el doctor Stephen Stearns, de la Universidad de Yale, y el doctor Jacobus Boomsma, de la Universidad de Copenhague.
El equipo analizó un conjunto de datos de Dinamarca, uno de los más completos del mundo, que comprende los registros sanitarios de 1.189.061 niños nacidos entre 1979 y 1999, que cubren al menos los primeros 10 años y hasta 30 años de su vida.
De los casi 1,2 millones de niños, 17.460 se sometieron a adenoidectomías, 11.830 a amigdalectomías y 31.377 a adenotonsilectomías, en las que se extirpan tanto las amígdalas como las adenoides.
El Dr. Byars explica que la salud de los niños que se sometieron a estas operaciones se analizó para diagnosticar 28 enfermedades respiratorias, infecciosas y alérgicas y se comparó con la de los niños que no se habían sometido a la cirugía, tras asegurarse de que todos los niños gozaban de buena salud en general.
«Calculamos el riesgo de enfermedad más adelante en la vida en función de si se habían extirpado las adenoides, las amígdalas o ambas en los primeros 9 años de vida», afirma el Dr. Byars.
«Se eligió esta edad porque capta el momento en que estas cirugías se realizan con más frecuencia y también cuando las amígdalas y las adenoides son más activas en las respuestas inmunitarias y el desarrollo del organismo.»
Se descubrió que la amigdalectomía estaba asociada a un riesgo relativo casi triplicado -el riesgo de los que se sometieron a la operación en comparación con los que no lo hicieron- de padecer enfermedades del tracto respiratorio superior. Entre ellas se encontraban el asma, la gripe, la neumonía y el trastorno pulmonar obstructivo crónico o EPOC, el término que engloba enfermedades como la bronquitis crónica y el enfisema.
El riesgo absoluto (que tiene en cuenta lo comunes que son estas enfermedades en la comunidad) también se incrementó sustancialmente en un 18,61%.
«La asociación de la amigdalectomía con las enfermedades respiratorias en etapas posteriores de la vida puede ser, por tanto, considerable para estas personas», añade el Dr. Byars.
Se descubrió que la adenoidectomía estaba vinculada a un riesgo relativo más que doble de EPOC y a un riesgo relativo casi doble de enfermedades del tracto respiratorio superior y conjuntivitis.
El riesgo absoluto también se duplicó prácticamente en el caso de las enfermedades de las vías respiratorias superiores, pero correspondió a un pequeño aumento en el caso de la EPOC, ya que se trata de una afección más rara en la comunidad en general.
El equipo profundizó en las estadísticas para revelar cuántas operaciones debían realizarse para que apareciera una enfermedad adicional a la normal, lo que se conoce como «número necesario para tratar» o NNT.
«En el caso de la amigdalectomía, descubrimos que sólo era necesario operar a cinco personas para que apareciera una enfermedad respiratoria superior adicional en una de ellas». dijo el Dr. Byars.
El equipo también analizó las afecciones que estas cirugías pretendían tratar directamente, y encontró resultados mixtos.
La adenoidectomía se asoció con un riesgo significativamente menor de trastornos del sueño y todas las cirugías se asociaron con un riesgo significativamente menor de amigdalitis y amigdalitis crónica, ya que estos órganos fueron eliminados.
Sin embargo, no hubo cambios en la respiración anormal hasta la edad de 30 años para ninguna cirugía y no hubo cambios en la sinusitis después de la amigdalectomía o la adenoidectomía.
Después de la adenotonsilectomía se encontró que el riesgo relativo para los que se sometieron a la operación aumentó cuatro o cinco veces para la otitis media (inflamación del oído medio) y la sinusitis también mostró un aumento significativo.
El estudio sugiere que los beneficios a corto plazo de estas cirugías pueden no continuar hasta los 30 años, aparte del riesgo reducido de amigdalitis (para todas las cirugías) y de trastornos del sueño (para la adenoidectomía).
En cambio, los riesgos a más largo plazo de respiración anormal, sinusitis y otitis media fueron significativamente mayores después de la cirugía o no fueron significativamente diferentes.
Los investigadores señalan que siempre será necesario extirpar las amígdalas y las adenoides cuando la enfermedad sea grave.
«Pero nuestros resultados apoyan el retraso de la extirpación de amígdalas y adenoides si es posible, lo que podría ayudar al desarrollo normal del sistema inmunitario en la infancia y reducir los posibles riesgos de enfermedad en la vida posterior que observamos en nuestro estudio», afirma el Dr. Byars.
«En 1870, Charles Darwin dijo que el apéndice era un vestigio inútil de la evolución, al predecir que era demasiado pequeño para contribuir a la digestión de forma significativa. Ahora sabemos que también tiene una importante función en el sistema inmunológico, protegiendo contra las infecciones intestinales al fomentar el crecimiento de las bacterias buenas»
A medida que descubrimos más sobre la función de los tejidos inmunológicos y las consecuencias para toda la vida de su eliminación, especialmente durante las edades sensibles en las que el cuerpo se está desarrollando, esto ayudará a orientar a los padres y a los médicos sobre los tratamientos que deben utilizar.
Banner: Ringo Starr con su compañero Beatle George Harrison después de que le extirparan las amígdalas en 1964/ Getty Images.