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Introducción y resumen

A medida que se acercan las elecciones de mitad de período de 2018, los votantes se enfrentan a importantes decisiones sobre las cuestiones y prioridades que les gustaría que abordaran los líderes políticos y los gobiernos a todos los niveles. Aunque se examinan menos en relación con otras prioridades importantes como la atención sanitaria o la educación, las cuestiones relacionadas con la disponibilidad y la asequibilidad del cuidado infantil de alta calidad, y la ampliación de las opciones de educación en la primera infancia, se están convirtiendo rápidamente en temas políticos importantes en el discurso público y dentro de las instituciones políticas.

A pesar de la creciente importancia de estas cuestiones, siguen existiendo lagunas en nuestra comprensión de cómo el público ve los desafíos y las posibles soluciones para abordar el cuidado infantil y el aprendizaje temprano. ¿Cómo se enfrentan los padres que trabajan hoy en día a las necesidades de cuidado infantil? ¿Disponen de buenas opciones de cuidado infantil de alta calidad? ¿Es el cuidado infantil asequible para estos padres? ¿Influye la disponibilidad de guarderías en las decisiones personales sobre el trabajo, incluyendo los tipos de trabajos considerados, las horas trabajadas o las responsabilidades deseadas? ¿Desean los padres que la escuela pública comience antes para los niños, en el nivel preescolar? ¿Qué papel deben desempeñar los gobiernos, si es que deben desempeñar alguno, en la prestación de ayuda para el cuidado infantil asequible y la ampliación de la educación en la primera infancia? ¿Se recompensará a los líderes políticos y a las instituciones por asumir estas cuestiones o se les castigará por ignorarlas?

Para examinar estas y otras cuestiones relacionadas, a principios de este verano, el Center for American Progress, el Center for Community Change y Make It Work colaboraron con GBA Strategies para diseñar y realizar una amplia encuesta nacional sobre las actitudes de los votantes. En general, este estudio concluye que los padres de hoy en día se enfrentan a importantes retos para encontrar un cuidado infantil de calidad y asequible para sus familias. Esto, a su vez, afecta a las decisiones laborales y vitales que estas familias deben tomar para compensar las dificultades o los costes del cuidado infantil. En consecuencia, los votantes de todos los ámbitos -en particular los padres de niños pequeños y las madres en general- desean firmemente una mayor acción del Congreso y del Estado para abordar la crisis del cuidado infantil asequible y ampliar las opciones de educación temprana. Los votantes de todas las etapas de la vida, y de todas las tendencias políticas, apoyan de forma abrumadora las propuestas específicas para proporcionar ayudas a los padres que trabajan, con el fin de ayudarles a costear un buen cuidado infantil, para aumentar las normas y la supervisión de los centros de cuidado infantil, y para mejorar la profesionalización y el salario de los trabajadores del cuidado infantil. Por un amplio margen, los votantes también informan de que es más probable que respalden a los candidatos a las elecciones que apoyen y tomen medidas para aumentar la financiación de estas y otras propuestas.

El resto de este informe explora la opinión pública sobre estas cuestiones y presenta pruebas claras del deseo del público de que los gobiernos de todos los niveles hagan más para abordar la asequibilidad del cuidado infantil y garantizar que todos los niños tengan acceso a opciones de educación infantil de alta calidad.

Las familias tienen dificultades para encontrar servicios de cuidado infantil de calidad y asequibles

El estudio exploró primero el panorama general del cuidado infantil al que se enfrentan los votantes para determinar el alcance de los posibles desafíos. En la encuesta se preguntó a los encuestados en general: «¿En qué medida es un problema grave encontrar un servicio de cuidado infantil de calidad y asequible en su zona?» Como se puede ver en el Gráfico 1, el 54% de los votantes en general afirman que encontrar un cuidado infantil de calidad y asequible es un problema «muy grave» o «algo grave» en su zona. Entre los padres, la conciencia del reto es mucho más aguda. El 71% de los padres de niños menores de 18 años dicen que es un problema encontrar un cuidado infantil de calidad y asequible en su zona, y más de 8 de cada 10 padres -83%- con niños menores de 5 años dicen que es un problema. Alrededor de 7 de cada 10 mujeres afroamericanas, de entre 18 y 29 años, y de entre 30 y 39 años, respectivamente, también informan de graves problemas en este frente.

Entre el subconjunto de padres con hijos menores de 18 años, hicimos una pregunta de seguimiento para evaluar los retos personales a los que pueden enfrentarse: «Según su experiencia, ¿ha sido muy fácil, algo fácil, algo difícil, muy difícil, o no ha necesitado cuidado infantil de calidad, asequible y conveniente para su familia?» Una pluralidad de padres en general, el 47 por ciento, dice que ha sido «algo difícil» o «muy difícil» encontrar un cuidado infantil conveniente. Esta cifra se eleva al 63% entre los padres de niños menores de 5 años. Encontramos diferencias notables en las respuestas a esta pregunta en función del nivel de estudios de los padres. La mayoría de los padres con estudios universitarios -51%- dicen que ha sido «algo fácil» o «muy fácil» encontrar un servicio de guardería adecuado, mientras que una proporción similar -52%- de los padres sin estudios universitarios dicen que ha sido difícil encontrar un servicio de guardería de calidad, asequible y adecuado para sus familias.

En cuanto a las repercusiones profesionales y económicas del cuidado de los niños en los trabajadores y las familias, el estudio preguntaba a los votantes si ellos, o alguien de su familia, habían visto su carrera o sus perspectivas profesionales afectadas negativamente – «como renunciar a un ascenso laboral, trabajar menos horas o no poder adquirir nuevas habilidades»- debido a consideraciones relacionadas con el cuidado de los niños.

Aunque sólo el 41% de los votantes en general afirman que algún miembro de su familia ha experimentado un impacto negativo en su carrera debido a cuestiones relacionadas con el cuidado de los hijos, el 65% de los padres con hijos menores de 18 años, el 71% de los padres con hijos menores de 12 años y el 77% de los padres con hijos menores de 5 años afirman haber sufrido un impacto negativo. Los votantes de entre 30 y 39 años -los años de crianza de los hijos y de construcción de la carrera profesional- son los más afectados en materia de empleo, con un 68% de impactos negativos en el trabajo por cuestiones relacionadas con el cuidado de los hijos. Los impactos negativos percibidos disminuyen a medida que la gente envejece.

Dada la sensación entre muchos padres de que los problemas de cuidado infantil pueden estar afectando negativamente a sus ingresos y a su potencial de promoción laboral, es interesante ver qué es exactamente lo que los padres podrían hacer de forma diferente si los costes y la comodidad del cuidado infantil no fueran un reto tan grande. Como se destaca en el Gráfico 4, el 39% de los padres dicen que «buscarían un trabajo mejor pagado» si ellos o el otro progenitor de sus hijos tuvieran servicios de cuidado infantil más fiables y asequibles; el 31% «pediría más horas en el trabajo»; y el 30% dice que «buscaría educación o formación adicional» para su carrera profesional.

Claramente, muchos padres creen hoy en día que podrían mejorar sustancialmente sus ingresos o sus oportunidades de preparación profesional con opciones de cuidado infantil que satisficieran mejor sus necesidades y sus presupuestos familiares.

Los votantes quieren que el gobierno se involucre más en asegurar que todas las familias tengan opciones de cuidado infantil y aprendizaje temprano de calidad y asequibles

Habiendo establecido los importantes retos a los que se enfrentan muchas familias en el frente del cuidado infantil, la pregunta sigue siendo si los votantes ven estas cuestiones como responsabilidades del gobierno. La respuesta corta es: sí, los votantes creen firmemente que el gobierno debe desempeñar un papel en la ayuda a las familias para conseguir una atención infantil de calidad y asequible. El estudio presentó dos opiniones diferentes sobre el papel del gobierno en este ámbito y preguntó a los votantes qué perspectiva se acerca más a sus propios puntos de vista, aunque ninguna de ellas sea exactamente correcta. El 68% de los votantes en general dice que «Nuestras políticas públicas deberían estar diseñadas para ayudar a las familias a pagar los costes del cuidado de los niños y del aprendizaje temprano» se acerca más a su opinión, en comparación con el 32% que cree lo contrario, «Ayudar a la gente a pagar el cuidado de los niños o el aprendizaje temprano no es el papel del gobierno».

Como era de esperar, los padres expresan mayores niveles de acuerdo con el papel del gobierno en el cuidado de los niños y el aprendizaje temprano, con más de tres cuartas partes de los padres de niños menores de 5 años de acuerdo con esta primera afirmación. En particular, el apoyo a las políticas públicas que ayudan a las familias a costear el cuidado de los niños cruza las líneas partidistas, con la mayoría de los demócratas (80 por ciento), los independientes (65 por ciento) y los republicanos (56 por ciento) a favor de un papel del gobierno en estas áreas.

Asimismo, en una prueba separada de pares de declaraciones sobre la supervisión del gobierno, el 64 por ciento de los votantes están más de acuerdo con la idea de que «tenemos que elevar el nivel de calidad, seguridad y fiabilidad en todos los centros de cuidado infantil. El gobierno tiene un papel fundamental a la hora de proporcionar certificación, supervisión y formación a los proveedores de cuidado infantil, para que los padres puedan sentirse seguros con el cuidado que reciben sus hijos.» El 36% está más de acuerdo con la idea de que «las excesivas regulaciones gubernamentales y la burocracia son la principal razón por la que tantas familias no pueden encontrar un cuidado infantil de calidad y asequible. Recortar las regulaciones de los proveedores de cuidado infantil permitirá soluciones innovadoras para satisfacer la demanda y más opciones de cuidado sin licencia o informales con bajos gastos generales.» Una vez más, las mayorías interpartidistas de los votantes están a favor de un aumento de la certificación y la supervisión del gobierno en lugar de una menor regulación, incluyendo el 74 por ciento de los demócratas, el 63 por ciento de los independientes y el 54 por ciento de los republicanos.

Complementando el amplio deseo de un mayor papel del gobierno en el área del cuidado infantil y el aprendizaje temprano, el estudio encuentra niveles notablemente fuertes de apoyo para el aumento de la financiación del Congreso para estas áreas políticas. La encuesta preguntó a los encuestados: «¿Apoyaría o se opondría a los esfuerzos en el Congreso para aumentar la financiación de la ayuda al cuidado infantil y para ampliar el acceso al aprendizaje en la primera infancia?» Por un margen de 77% a 14%, los votantes en general están a favor de aumentar los fondos para el cuidado de niños y el aprendizaje temprano, con un apoyo que cruza todas las líneas demográficas y partidistas. Más del 80% de los padres apoyan el aumento de la financiación del Congreso en estas áreas, al igual que el 90% de los demócratas, el 70% de los independientes y el 70% de los republicanos. El 85 por ciento de las mujeres afroamericanas, el 84 por ciento de las latinas y el 78 por ciento de las mujeres blancas apoyan una mayor financiación para el cuidado infantil, mientras que el 89 por ciento de los votantes de Hillary Clinton de 2016 y el 68 por ciento de los votantes de Donald Trump de 2016 también apoyan el aumento de la financiación.

En las preguntas de seguimiento para averiguar por qué los votantes apoyan o se oponen al aumento de la financiación del Congreso, el gran grupo de partidarios cita abrumadoramente la idea de que «el cuidado infantil de calidad es demasiado caro para las familias de bajos ingresos y de clase media» como su principal razón para apoyar la propuesta, mientras que el grupo más pequeño de opositores cita la idea de que «es responsabilidad de los padres, no del gobierno, determinar el cuidado de sus hijos» como su principal razón para oponerse a estos esfuerzos.

Pasando a propuestas políticas más específicas, el estudio encuentra una evidencia aún más fuerte de apoyo público a las acciones del gobierno para mejorar la calidad y aumentar el acceso a la atención infantil asequible y el aprendizaje temprano. Como se observa en el Gráfico 7, las propuestas centradas en la calidad y la profesionalización del personal de atención infantil y aprendizaje temprano obtienen un apoyo casi unánime entre los votantes; también hay un apoyo excepcionalmente alto para las propuestas de subvencionar la atención infantil en una escala móvil basada en los ingresos.

Más de 9 de cada 10 votantes en general -el 92%- apoyan una propuesta para «establecer normas que mejoren la calidad y la seguridad de los programas de cuidado infantil», mientras que el 90% respaldan una propuesta para «garantizar que las personas que trabajan en el cuidado infantil ganen un salario digno» y el 84% de los votantes apoyan medidas para «invertir en el desarrollo profesional de los trabajadores del cuidado infantil». En cuanto a las subvenciones, el 81% de los votantes apoya una propuesta para «garantizar la asistencia al cuidado de los niños a las familias de bajos ingresos y de clase media en una escala móvil basada en los ingresos», y el 82% apoya las medidas para «invertir en nuevos programas de cuidado de los niños en los barrios rurales y urbanos de bajos ingresos donde la falta de cuidado de los niños con licencia es mayor». El 75% de los votantes respalda nuevas propuestas para «ayudar a subvencionar y crear más guarderías a domicilio», y el 80% apoya un plan para «iniciar la educación pública en todos los estados con un preescolar opcional que se ofrezca a todos los niños de cuatro años.»

Al presionar a los encuestados para que digan cuáles de estas dos ideas supondrían «la mayor diferencia» para los padres, el 46 por ciento de los votantes, independientemente de su posición en el tema, dicen que la propuesta de subsidio de escala móvil tendría el mayor impacto, seguido por el 28 por ciento que dice que el preescolar para todos los niños de cuatro años y el 27 por ciento que las inversiones en los barrios rurales y urbanos desatendidos.

Como se ha visto a lo largo del estudio, el apoyo a las políticas para aumentar la disponibilidad y el acceso al cuidado infantil asequible y las opciones de aprendizaje temprano cruza las líneas de los partidos. El apoyo a las propuestas específicas destacadas en la Figura 7 oscila entre el 72% y el 95% entre los demócratas; entre el 69% y el 90% entre los independientes; y entre el 66% y el 89% entre los republicanos.

¿Por qué los votantes se sienten cada vez más atraídos por estas ideas políticas? En una prueba separada de los argumentos a favor de estas propuestas, el estudio pidió a los encuestados que calificaran una serie de afirmaciones sobre una serie de indicadores diferentes: en primer lugar, si el argumento los haría más o menos propensos a apoyar las inversiones en el cuidado de los niños y las políticas de aprendizaje temprano para las familias; y a continuación, en tres escalas separadas de 0 a 10, cuán importante es cada afirmación para ellos personalmente; cuánta información consideraron que cada una proporciona para informar sus decisiones; y finalmente, cuánto les hace creer cada afirmación que la inversión del gobierno en estas áreas será efectiva.

Como se observa en la Tabla 1, entre los padres de niños menores de 18 años -un subgrupo clave que apoya estas propuestas- dos de las afirmaciones aparecen en el nivel superior de los argumentos de apoyo a las inversiones en cuidado infantil y aprendizaje temprano. Ambas afirmaciones reciben sistemáticamente una alta puntuación en los cuatro indicadores de eficacia.

Los padres quieren lo mejor para sus hijos, y eso significa un cuidado infantil en el que puedan confiar, independientemente de su nivel de ingresos. En 2016, casi 2 millones de padres de niños pequeños (de 5 años o menos) tuvieron que renunciar a un trabajo, rechazar un nuevo empleo o cambiar de trabajo debido a problemas con el cuidado de los niños. Permitir que estas familias puedan permitirse un cuidado infantil de calidad ahora supondrá una enorme diferencia en su seguridad económica durante los próximos años.

Hoy en día, las familias estadounidenses pagan una media de 10.000 dólares por niño en concepto de guardería a tiempo completo. En 31 estados, las guarderías cuestan más al año que la matrícula universitaria estatal. Pero las ayudas federales para el cuidado de los niños sólo llegan a 1 de cada 6 familias que cumplen los requisitos. Dados los beneficios a largo plazo del cuidado infantil de alta calidad y de la educación en la primera infancia para los niños, y el impacto económico positivo en las familias trabajadoras, existe una necesidad urgente de adoptar políticas que ayuden a las familias a permitirse un cuidado de alta calidad.

Otros argumentos que examinan componentes adicionales de este debate político obtienen una buena puntuación, pero no con el nivel de consistencia y fuerza de las afirmaciones sobre el impacto económico y la asequibilidad en todos los grupos demográficos. En consonancia con los resultados anteriores, los padres, en particular, consideran que estas ideas políticas abordan directamente cuestiones concretas de coste y fiabilidad para sus familias, y creen que estas propuestas políticas tendrán un impacto real en sus propias vidas y en sus oportunidades profesionales.

Los candidatos que asumen las inversiones federales en el cuidado infantil y el aprendizaje temprano serán vistos positivamente a los ojos de los votantes

Dado el amplio y profundo apoyo a las políticas de cuidado infantil y aprendizaje temprano que se observa a lo largo de este estudio, es instructivo ver también el potencial impacto político de estos temas en los líderes políticos y en los candidatos que decidan o no asumirlos. A la pregunta: «Pensando en las elecciones al Congreso de este año, ¿es más o menos probable que vote a un candidato que apoye el aumento de la financiación de las ayudas al cuidado infantil y la ampliación del acceso a la educación infantil?»Un 69% de los votantes dicen que es «mucho más probable» o «algo más probable» que voten a un candidato que apoye estas ideas políticas, con un 20% que dice que no habrá ninguna diferencia y sólo un 11% de los votantes dicen que es menos probable que apoyen a un candidato de este tipo.

El apoyo a los hipotéticos candidatos que se ocupan de estas cuestiones cruza todas las líneas demográficas y partidistas. El 77% de los padres dice que será «más probable» que vote a un candidato que apoye más inversiones, al igual que el 65% de los votantes sin hijos. Las mayorías de todos los grupos partidistas también dicen que apoyarán a los candidatos que se ocupen de estos temas este otoño, incluyendo el 84% de los demócratas, el 62% de los independientes y el 59% de los republicanos.

Conclusión

Los resultados presentados a lo largo de este informe sugieren fuertemente que los votantes de todo el espectro, pero en particular los padres de los niños más pequeños, están listos para inversiones nacionales serias en la ampliación de las opciones de cuidado infantil y aprendizaje temprano para todas las familias. Las presiones para encontrar un cuidado infantil fiable, de alta calidad y asequible afectan a personas y organizaciones de todo tipo, desde los padres hasta los abuelos y los lugares de trabajo. El fracaso del sistema político estadounidense a la hora de abordar estos retos en su totalidad lleva a muchos votantes a respaldar medidas más agresivas para aumentar los estándares y la calidad del cuidado infantil; para ampliar la disponibilidad de opciones de cuidado infantil y aprendizaje temprano en las comunidades desatendidas; y, lo que es más importante, para proporcionar subsidios a escala reducida a las familias de ingresos bajos y medios que luchan por llegar a fin de mes en este frente.

Los votantes consideran que estas inversiones no sólo atenderán sus necesidades inmediatas de cuidado infantil, sino que, igualmente valiosas, también ven impactos económicos más amplios en términos de sus propias carreras gracias a la presencia de un cuidado infantil estable y fiable, así como una mejora del nivel de vida y de la preparación profesional de los proveedores de cuidado infantil y aprendizaje temprano, y una evolución positiva para los empleadores y los lugares de trabajo.

Ahora que se acercan las elecciones de mitad de mandato, los líderes políticos de ambos partidos harían bien en escuchar a los votantes sobre estas cuestiones y dar pasos reales hacia el desarrollo de políticas y coaliciones sólidas para hacer avanzar estas inversiones en el Congreso.

Acerca de los autores

John Halpin es miembro senior del Center for American Progress y codirector y creador del Programa de Estudios Progresistas de CAP.

Karl Agne y Margie Omero son directores de GBA Strategies, una empresa de consultoría estratégica y de opinión pública.

Agradecimientos

Los autores quieren dar las gracias a Katie Hamm, Tarah Walsh y Julie Kashen por su experiencia política y su orientación en el diseño de este estudio, y a Lauren Vicary, Shanée Simhoni, Meghan Miller y Bill Rapp por su excelente ayuda en la redacción y el diseño del informe.

Los autores quieren dar las gracias a los autores de este informe.