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Al averiguar por qué soñamos, los investigadores esperan poder precisar qué significa esa cabalgata nocturna de imágenes y acontecimientos.

Siempre, desde que Sigmund Freud publicó sus controvertidas teorías sobre el significado de los sueños en 1900, nos ha fascinado el revoltijo de experiencias que parecemos vivir mientras dormimos. Freud estaba convencido de que los sueños representan algunos deseos insatisfechos o esperanzas, mientras que investigadores posteriores vieron en ellos una cualidad más pragmática, como reflejo de la vida de vigilia. Sin embargo, ninguna de estas teorías ha contado con muchos datos sólidos y objetivos.

Al menos, hasta ahora. Dos nuevos avances en la investigación -las imágenes cerebrales y el big data- pueden ofrecer algunas respuestas más sólidas. Unas instantáneas más detalladas y oportunas del cerebro en funcionamiento, combinadas con la información que los investigadores acumulan sobre los sueños a partir de los experimentos en los laboratorios del sueño, están desgranando poco a poco el misterio de los sueños y revelando su significado.

Desde un punto de vista estrictamente biológico, los científicos han aprendido mucho sobre el proceso fisiológico del sueño, que se produce principalmente en la fase REM. «Durante el sueño», dice Patrick McNamara, neurólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y de la escuela de posgrado de la Universidad Northcentral de Prescott Valley (Arizona), «la parte límbica del cerebro -la parte emocional- se activa en gran medida, mientras que la corteza prefrontal lateral dorsal, la parte ejecutiva del cerebro, está subactivada. Así que el tipo de cogniciones que experimentamos durante los sueños son altamente emocionales, visualmente vívidas, pero a menudo ilógicas, desconectadas y a veces extrañas». Esto sugiere que nuestros sueños pueden tener algún papel en la estabilidad emocional.

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Eso no significa necesariamente, según la mayoría de los investigadores de los sueños, que éstos sean expresiones aleatorias de emoción o que carezcan de algún significado intelectual. Mientras que algunos científicos sostienen que los patrones de los sueños son estrictamente el resultado de cómo se disparan las diferentes neuronas del cerebro, Deirdre Barrett, psicóloga e investigadora de los sueños en la Escuela de Medicina de Harvard, cree que representan algo más. «Creo que es una falacia que el conocimiento de la acción del cerebro niegue un significado subjetivo y psicológico más de lo que lo hace el pensamiento de la vigilia. Creo que los sueños son un pensamiento en un estado bioquímico diferente»

Definir ese estado, por no hablar de entender las reglas bajo las que opera ese universo, sin embargo, es un reto. Es posible que represente una compleja interacción entre la información emocional y la cognitiva, dice McNamara, de modo que los sueños sirven para ayudar a nuestros cerebros a procesar los recuerdos emocionales e integrarlos en nuestra memoria a largo plazo. Y como los acontecimientos traumáticos se asocian a niveles más altos de la hormona del estrés, el cortisol, pueden provocar pesadillas. Los investigadores creen que una cantidad excesiva de cortisol puede perjudicar la interacción entre el hipocampo y la amígdala, los dos principales sistemas cerebrales que integran la memoria. «Los recuerdos no se integran -dice-, sino que se quedan ahí. En el trastorno de estrés postraumático, se reexperimentan una y otra vez».

De hecho, a partir de estudios sobre el sueño en los que se expuso a las personas a imágenes, tareas de aprendizaje u otras experiencias inmediatamente antes de que se durmieran y luego se examinaron cuando se despertaron, muchos científicos creen que los sueños pueden ayudarnos a ensayar para los retos o amenazas que anticipamos -emocional, cognitiva e incluso fisiológicamente. En nuestros sueños podemos ensayar diferentes escenarios para hacer frente a lo que se avecina. Aunque muchas de las pruebas de esto son anecdóticas, según McNamara, alguien que practica el piano o juega a los videojuegos en la vida de vigilia puede empezar a hacer lo mismo mientras sueña. Las personas que resuelven un rompecabezas o estudian un idioma extranjero, añade, pueden tener avances con los sueños que van más allá de las percepciones que puede producir el simple hecho de tomarse un descanso del problema.

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Y ahora, dice Barrett, las imágenes cerebrales prometen ser capaces de ayudar a los científicos a «ver» lo que hasta ahora sólo podía ser reportado por relatos de sueños subjetivos, posiblemente recordados con inexactitud. Por ejemplo, en una investigación con ratas entrenadas para correr por laberintos para obtener recompensas, los investigadores pudieron registrar la actividad neuronal de ratas dormidas y determinaron que las ratas estaban corriendo los mismos laberintos en sus sueños.

En otros experimentos con humanos, los científicos monitorizaron a voluntarios que dormían dentro de un escáner de IRMf mientras estaban conectados a electrodos de EEG que medían la actividad de las ondas cerebrales. Cuando el EEG indicaba que estaban soñando, se despertaba a los participantes y se les preguntaba qué imágenes habían visto en sus sueños. Posteriormente, los investigadores pudieron relacionar ciertos patrones de actividad cerebral con determinadas imágenes de cada persona. «Hay una correspondencia cruda entre el escáner cerebral y la imagen. «Por el escáner, se puede adivinar que se trata de un animal con cuatro patas», dice Barrett. A pesar del estado primitivo de esta decodificación de los sueños, la capacidad de extraer el contenido de un sueño está cada vez más cerca.

La explotación de grandes bases de datos de sueños reportados es otro tipo de promesa. Hasta ahora, los investigadores han trabajado con muestras relativamente pequeñas de relatos de sueños, normalmente menos de 200 por estudio. Pero los nuevos sitios web sobre sueños y las aplicaciones para teléfonos inteligentes, como DreamBoard y Dreamscloud, están animando a miles de personas a informar sobre sus sueños en repositorios más grandes para que los investigadores puedan finalmente responder a sus preguntas más urgentes. McNamara, por ejemplo, está entusiasmado con la idea de estudiar los sueños de distintos países para ver si hay diferencias culturales en lo que hacen los cerebros de las personas cuando no están despiertas.

Las bases de datos también ofrecen la oportunidad de investigar el intrigante pero poco estudiado ámbito de los sueños sexuales. Hasta hace poco, dice McNamara, sólo representaban el 10% de los sueños reportados, probablemente porque la gente no está dispuesta a compartir este tipo de contenido con los investigadores en batas blancas de laboratorio. Pero el autoinforme a través de las aplicaciones y sitios web, a pesar de sus posibles sesgos, puede proporcionar más información sobre este tipo de sueños. «Se trata de un área muy abierta que pide a gritos que se investigue», dice.

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McNamara también está deseando estudiar los sueños de los individuos a lo largo del tiempo para observar las diferencias y los cambios en el tono emocional, los colores, las palabras y otros patrones significativos y conectarlos con los acontecimientos de sus vidas. Esto le acercaría a responder si los sueños son, de hecho, proféticos -podría ser posible, por ejemplo, que ciertos tipos de sueños precedan a contraer la gripe, o que otros sueños estén más asociados con acontecimientos más felices.

Tales investigaciones podrían también revelar más sobre los sueños menos bienvenidos, como las pesadillas, y potencialmente conducir a formas de controlarlos o evitarlos. Barrett tiene previsto utilizar la nueva base de datos para estudiar la frecuencia con la que se producen las pesadillas y su relación con los traumas del individuo o con los antecedentes familiares de trastornos de ansiedad. Uno de sus primeros proyectos consistirá en utilizar los datos de sueños de DreamBoard.com, que ha acumulado 165.000 sueños en los últimos dos años. Dado que Dreamboard ha codificado los sueños según el género, los colores, las emociones (alegría, ansiedad, ira) y el número y las categorías de personas que aparecen en un sueño, Barrett dice que puede identificar patrones básicos.

Ya sabemos, dice, que las mujeres sueñan por igual con hombres y con mujeres, mientras que los sueños de los hombres están poblados en dos terceras partes por hombres. Las investigaciones realizadas hasta ahora también muestran que los sueños de los hombres pueden mostrar un poco más de ira y agresión física, mientras que los de las mujeres muestran un poco más de tristeza y hostilidad verbal. Interpretar lo que significan estas diferencias, sin embargo, requerirá estudios más profundos.

Lo que se ha descubierto hasta ahora, sin embargo, sugiere que tales estudios podrían revelar una enorme cantidad sobre el papel que desempeñan los sueños en nuestras vidas, y la importancia que tienen por razones biológicas, psicológicas o sociales. Con esta investigación, cree McNamara, los científicos pueden averiguar si es cierto lo que los psiquiatras llevan años diciendo: que reflexionar sobre nuestros sueños es útil y puede darnos una visión de nosotros mismos. Los psicólogos lo dicen, y mucha gente lo cree. Pero esta investigación, dice, nos da la posibilidad de saberlo.

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