El acorazado japonés Musashi -llamado así en honor a la antigua provincia japonesa de Musashi, hoy Metrópolis de Tokio- fue el segundo acorazado de la clase Yamato, y fue el último buque de guerra construido para la Armada Imperial Japonesa (IJN) en los astilleros Mitsubishi Heavy de Nagasaki.
La construcción comenzó el 29 de marzo de 1938 y se completó el 5 de agosto de 1942, cuando el Musashi entró en servicio con Arima Kaoru como capitán. Ese mismo día se unió a su gemelo, el Yamato, junto con el Nagato y el Mutsu en la 1ª División de Acorazados.
La Esperanza Imperial
Al igual que el Yamato, el Musashi fue diseñado para luchar contra varios buques simultáneamente. La intención de la IJN era crear una flota de «castillos inexpugnables e insumergibles» en el mar para contrarrestar la casi infinita capacidad de producción de la Marina de los Estados Unidos (USN).
Musashi se construyó completamente en secreto, y las instalaciones donde se ensambló estaban camufladas. En el momento de su botadura, se realizó un simulacro de ataque aéreo contra la ciudad para mantener a toda la población dentro de sus casas.
El gobierno de los Estados Unidos nunca descubrió el Musashi mientras se construía.
El acorazado estaba equipado con nueve cañones de 460 mm, la mayor potencia de fuego jamás disponible en un buque de guerra. Su longitud era de 862 pies, unos 260 metros, y pesaba 71.659 toneladas. Su velocidad máxima era de 28 nudos. El Musashi podía transportar 2.399 marineros.
El Musashi fue remodelado en 1944. La configuración de la batería secundaria cambió a seis cañones de 155 mm, veinticuatro de 127 mm y 130 cañones antiaéreos de 25 mm.
Nunca se enfrentó a otro acorazado
La historia militar del Musashi es prácticamente inexistente. Alcanzó su plena operatividad en enero de 1943 tras dejar Kure para unirse a su división en la base naval japonesa situada en Truk, pero Musashi pasó entonces su corta vida transportando tropas y suministros, o descargando su artillería antiaérea contra Truk, un atolón de las Islas Carolinas.
El 17 de mayo, en respuesta a los ataques estadounidenses a la isla de Attu, Musashi fue desplegado en el Pacífico Norte junto con dos portaaviones ligeros, nueve destructores y dos cruceros. Sin embargo, la isla cayó antes de que la fuerza japonesa pudiera intervenir, por lo que el contraataque fue cancelado y el Musashi regresó a Japón.
El 18 de septiembre de 1943, el Musashi salió de Truk acompañado de otros tres acorazados para responder a las incursiones estadounidenses en las islas Eniwetok y Brown, parte de las islas Marshall. Siete días después la flota regresó a Truk sin haber contactado con unidades enemigas.
En octubre, al sospechar de un ataque estadounidense a la isla de Wake, Musashi lideró una gran flota al mando del almirante Mineichi Koga, formada por tres portaaviones, seis acorazados y once cruceros que intentaron interceptar a los portaaviones estadounidenses. Como no hubo contacto, la flota regresó a Truk el 26 de octubre, donde Musashi permaneció hasta el Año Nuevo.
El 29 de marzo de 1944, el Musashi zarpó de la isla de Palau. Casi inmediatamente después de la salida, el Musashi y sus escoltas fueron atacados por el submarino estadounidense USS Tunny, que disparó seis torpedos contra el acorazado. Un torpedo impactó cerca de la proa del Musashi, provocando una inundación.
Al anochecer, el Musashi partió hacia Kure para ser reparado, escoltado por los destructores Michishio, Shiratsuyu y Fujinami. A pesar de su grueso blindaje, el Musashi había demostrado tener puntos débiles cerca de la proa.
Batalla del Mar de Filipinas
El 19 de junio de 1944, el Musashi fue asignado a la 2ª Flota del Vicealmirante Takeo Kurita en la Batalla del Mar de Filipinas, en la que el Musashi no jugó un papel importante al no entrar en contacto con la flota estadounidense. Esta batalla marcó el destino de la flota imperial.
Los estadounidenses llamaron a la batalla el «Gran Tiro al Pavo de las Marianas» debido a las inmensas pérdidas sufridas por la IJN. El brazo de la aviación naval de la IJN dejó de ser una fuerza «oceánica»; a partir de entonces, los aviones que les quedaban despegarían sobre todo desde las bases aéreas de tierra firme, lo que suponía un alcance muy corto para proteger a la flota en el mar. Pronto, el Musashi caería presa de este nuevo escenario en la guerra.
Los estadounidenses, ahora con bases aéreas más cercanas a las islas Filipinas, así como con superioridad aérea, hostigaron continuamente las bases aéreas japonesas en Filipinas. Esto tuvo consecuencias decisivas para la consecución de la superioridad aérea estadounidense durante la gran Batalla del Golfo de Leyte cuatro meses después.
Operación SHO-GO (Victoria) – La Batalla del Golfo de Leyte
El alto mando japonés diseñó la Operación «SHO-GO» como un contraataque al desembarco estadounidense en la isla de Leyte. El plan japonés implicaba el sacrificio de una flota señuelo de portaaviones, al mando de Jisaburō Ozawa, para atraer a la Tercera Flota estadounidense lejos del Estrecho de San Bernardino, mientras que la flota principal japonesa atacaría en el Golfo de Leyte.
Allí, proponía el plan, la Fuerza Central del vicealmirante Takeo Kurita penetraría en Leyte y destruiría las fuerzas desembarcadas por el enemigo. Con este objetivo, cinco acorazados, entre los que se encontraba el Musashi, y diez cruceros pesados partieron de Brunei en dirección a Filipinas el 20 de octubre de 1944.
La flota japonesa se dividió en tres escuadras que atacarían desde diferentes direcciones. Desde Borneo vendría la Fuerza A, al mando del vicealmirante Takeo Kurita; desde Nagasaki atacaría la Fuerza B, al mando del vicealmirante Kiyohide Shimay; y finalmente, desde Singapur, la Fuerza C navegaría al mando del vicealmirante Shoji Nishimura.
La flota señuelo Ozawa, separada, estaba diseñada para ser hundida por el enemigo: estaba compuesta por los últimos 4 portaaviones que le quedaban a Japón, que tenía pocos aviones para llenarlos. También formaban parte de la flota señuelo algunos buques de entrenamiento, 2 viejos acorazados, 4 cruceros y 8 destructores.
En la mañana del 24 de octubre de 1944, mientras navegaba por el Mar de Sibuyan para proseguir la misión del SHO-GO, los vigías del Musashi informaron del avistamiento de tres aviones de reconocimiento del tipo PB4Y. Se dio la alarma aérea. Un ataque aéreo a la flota era inminente, y así sucedió que la Fuerza Central de Kurita cayó bajo un gran ataque aéreo estadounidense.
Musashi fue atacado por aproximadamente 259 aviones lanzados en 6 oleadas desde los portaaviones USS Intrepid, USS Essex, USS Franklin y USS Enterprise. Los aviones atacantes eran bombarderos Curtiss SB2C «Helldiver» y bombarderos torpederos Grumman TBF «Avenger».
El Musashi recibió un total de 19 impactos de torpedo, 10 a babor y 9 a estribor, 17 impactos de bomba, además de sufrir 18 casi impactos en el agua cerca de su casco. Tras un castigo de tal magnitud, el Musashi quedó rezagado respecto a los demás buques de la flota, dejando un rastro de combustible, humeando y hundido por la proa, pero aún moviéndose con tres hélices.
Agonía de un gigante
Con el destino del Musashi sellado, el almirante Inoguchi trató de vararlo en una isla cercana, pero los motores se pararon antes de que pudiera llevarlo hasta allí. El almirante Inoguchi se retiró a su cámara y no se le volvió a ver. Justo después de las 19:30, el Musashi se hundió en el mar de Sibuyan. Los destructores Kiyoshimo, Isokaze y Hamakaze rescataron a 1.376 supervivientes de los 2.399 hombres que componían su tripulación.
El Musashi y el resto de los buques, especialmente la flota de portaaviones de Ozawa, que fueron hundidos en la batalla de Leyte, fueron sacrificados completamente en vano – Japón no se recuperaría.
La IJN estaba dispuesta a sacrificar toda su flota naval para evitar la conquista de las Islas Filipinas por los estadounidenses. Sin embargo, el Imperio Japonés no pudo cambiar el destino de la guerra, y sus barcos restantes quedaron anclados en puertos seguros hasta un nuevo ataque suicida en 1945.
Un amargo final para la clase Yamato
Los acorazados de la clase Yamato fueron hundidos sin poder demostrar su increíble potencial. Estos barcos ya estaban condenados desde el día de su botadura. Los nuevos reyes de las batallas navales eran los portaaviones.
Los buques de la clase Yamato fueron construidos para enfrentarse a otros acorazados, y sin duda podrían haber resistido muy bien una batalla naval contra cinco o seis acorazados enemigos, hundiéndolos gracias a su gran blindaje y a sus impresionantes cañones principales. Pero el Musashi nunca utilizó sus cañones en combate contra otros barcos.
El Musashi y el Yamato eran prácticamente castillos en el mar, pero al igual que el temido tanque Tiger de Alemania, fueron presa fácil para los aviadores estadounidenses.