Los productores y el Departamento de Agricultura de EE.UU. muestran un gran interés por el cultivo en túneles altos, el cultivo de hortalizas o la floricultura en nuevas estructuras de túneles altos. En los últimos años, el Departamento de Agricultura de EE.UU. incluso ha ofrecido sólidos programas de financiación para apoyar esta tecnología.
Si bien los agricultores de producción se burlarían de la idea de cultivar en el interior de una estructura, las aplicaciones de la agricultura en túneles elevados parecen ir en aumento, e incluso algunas explotaciones de producción han instalado túneles de prueba para controlar el agua y sacar provecho de la comercialización de la granja a la mesa. Sin embargo, la mayoría de las operaciones de cultivo en túneles altos se limitan a pequeñas explotaciones y a cultivadores independientes o sostenibles.
¿En qué se diferencia el cultivo en túneles altos de las operaciones estándar de cultivo en invernaderos?
A menudo llamado politúnel o casa de aros, un túnel alto estacional es básicamente un invernadero sin el equipo de ambiente controlado -calentadores, grandes ventiladores o dispositivos de control de la humedad que permiten el cultivo durante todo el año. A diferencia de los invernaderos, están construidos con materiales más ligeros, son bastante fáciles de construir o montar y de trasladar si surge la necesidad.
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Un hoop house es técnicamente un túnel hecho de polietileno, normalmente de forma semicircular, cuadrada o alargada. El interior se calienta porque la radiación solar entrante calienta las plantas, la tierra y otras cosas dentro del edificio más rápido de lo que el calor puede escapar. El aire calentado por el calor de las superficies interiores calientes es retenido en el edificio por el techo y la pared.
Las ventajas de cultivar dentro de un túnel alto son muchas, y una de las más importantes es una temporada de cultivo más larga que permite adelantarse a la mayoría de los cultivos de primavera y prolonga la temporada de cultivo de otoño hasta el corazón de la temporada de invierno.
Otra ventaja es que un túnel proporciona un nivel de protección contra los problemas asociados a las plagas y enfermedades.
Gene Giacomelli, director del Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Arizona, es un antiguo productor de cultivos de campo y partidario de las aplicaciones del politúnel en la agricultura.
«Como cultivador de campo que ha perdido muchas cosechas a lo largo de los años y deseando tener un invernadero en ese momento, me gusta la previsibilidad de la agricultura protegida», dice. «Tienes muchas más posibilidades de salvar tu cosecha y llegar a un mercado en una fecha prevista y acertar con el mercado de precios altos calculando el tiempo.»
De la floricultura a las hortalizas
Giacomelli dijo que algunos cultivadores de floricultura han ido haciendo la transición lentamente a las hortalizas, y se espera que otros acaben dejando el negocio de la floricultura para cultivar hortalizas protegidas y así aprovechar la popularidad de la agricultura de la granja a la mesa y otros tipos de oportunidades de comercialización directa.
Los túneles altos son ideales para hortalizas, frutas pequeñas, flores cortadas y otros cultivos. La inversión en un túnel alto a menudo se puede recuperar en menos de una temporada de cultivo y puede reducir los costes de los insumos durante toda la temporada de cultivo.
Aunque no verá algodón, maíz, trigo o cualquier cultivo de producción cultivado
bajo una cubierta protectora, los túneles altos son perfectos para el cultivo de hortalizas, frutas o bayas a pequeña escala, y se adaptan al cultivo de flores y otros tropicales a menor escala.
Según Giacomelli, los cultivadores de túneles altos han recibido un incentivo en las recientes leyes agrícolas en forma de subvenciones para la investigación de cultivos especializados del USDA. Como resultado, la producción en túneles altos se ha disparado en los últimos doce años.
«Muchos cultivadores están aprendiendo a producir más y mejores productos en túneles altos, y los túneles son una buena forma, de bajo coste, de ampliar su temporada de cultivo», añadió Giacomelli.
Dice que muchos operadores de túneles altos esperan ampliar no sólo el número de estructuras de politúnel, sino también, con el tiempo, añadir calefacción y otros controles ambientales que les permitan aprovechar la producción durante todo el año.
Oportunidades de financiación
El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de EE.UU. administra y gestiona la Iniciativa de Sistemas de Túneles Altos y el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP), que ofrece subvenciones para aplicaciones de sistemas de túneles altos como medida de conservación. Según el NRCS, los túneles altos ayudan a los agricultores a mejorar la calidad de las plantas y del suelo, a reducir el transporte de nutrientes y pesticidas, a mejorar la calidad del aire y a reducir el uso de energía, proporcionando a los consumidores una fuente de productos locales.
El NRCS acepta y procesa las solicitudes del EQIP de forma continua. Sin embargo, cada estado puede establecer plazos para uno o más periodos de solicitud en los que considerar las peticiones elegibles para la financiación. Los productores deben presentar una solicitud completa para el programa y otra documentación que respalde su elegibilidad para ser considerados para recibir asistencia financiera a través del EQIP.
En Texas, los productores interesados pueden obtener más información sobre las subvenciones y sus requisitos en http://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/main/tx/programs/financial/eqip/ o llamando a Mark Habiger, Asistente Estatal de Programas de Conservación, al 254-742-9881.