Durante ocho décadas de funcionamiento continuado (1908-87), Pennhurst pasó de ser un centro modelo a ser objeto de un tremendo escándalo y controversia pública antes de que los tribunales federales ordenaran su cierre y el traslado de los residentes restantes a otro lugar. Veinte años después de su cierre, el campus de Pennhurst fue reconocido como Sitio Internacional de Conciencia y su historia se asoció a un movimiento nacional e internacional de derechos civiles de los discapacitados. La historia de Pennhurst sirve para recordar el papel fundamental que desempeñaron Filadelfia y Pensilvania en una de las grandes luchas por la libertad de la historia contemporánea.
Abrida en 1908 como Institución del Este de Pensilvania para Mentes Débiles y Epilépticos, pero más conocida por su nombre popular, Pennhurst formaba parte de una tendencia nacional a segregar a las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo (entonces denominadas «defectuosas», «degeneradas» e «incapaces») de la sociedad en general. Ante el temor de que las instituciones existentes en Elwyn (a las afueras de Filadelfia) y Polk (en el condado de Venango) se vieran desbordadas por lo que consideraban una creciente marea de «débiles mentales» hereditarios, los funcionarios de salud pública de Filadelfia, como Martin Barr (1860-1938), Joseph Neff (1854-1930) y George Stanley Woodward (1863-1952), se unieron a otros profesionales de la medicina para persuadir a la legislatura estatal de que proporcionara alivio mediante una cuarentena perpetua. Durante ocho décadas, más de 10.500 personas residieron en las instalaciones de 1.400 acres a las afueras de Spring City, en el condado rural de Chester; en su momento álgido, más de 3.500 personas estuvieron bajo custodia en Pennhurst.
Vista del campus, años 20. (Pennhurst Memorial and Preservation Alliance)
Movimiento de defensa de los pacientes
A finales de la década de 1940, un creciente movimiento público encabezado por miembros de la familia y nuevos grupos como la Asociación de Ciudadanos Retrasados (ARC) desafió las prácticas administrativas de Pennhurst y otras instituciones similares. Este movimiento de defensa fue alentado por una serie de sorprendentes exposiciones en los medios de comunicación, ninguna más convincente que el reportaje televisivo de cinco partes del periodista de Filadelfia Bill Baldini titulado «Suffer the Little Children». Las imágenes de los niños medio vestidos que deambulaban sin rumbo por el pabellón, las imágenes y los sonidos de la vida institucional cotidiana y la escasa narración del propio Baldini revelaron un mundo oculto de negligencia. Las condiciones de instituciones como Pennhurst eran tan inquietantes que en 1985 el juez del Tribunal Supremo de EE.UU. Thurgood Marshall denunció el «régimen de segregación y degradación impuesto por el Estado… que en su virulencia y fanatismo rivalizaba, e incluso era paralelo, a las peores características de Jim Crow». Los propios residentes, ahora llamados autodefensores, pronto se unieron a la campaña para conseguir un trato más humano y una protección igualitaria ante la ley.
Pennhurst ocupó un lugar destacado en varias demandas de derechos civiles presentadas en la década de 1970, incluido el innovador caso Halderman v. Pennhurst State School and Hospital, que se resolvió en 1984 y condujo al cierre de la institución tres años después. El caso Halderman contra Pennhurst abrió el camino para que las personas con discapacidades de desarrollo tuvieran más oportunidades educativas y pudieran vivir en la comunidad. En 2010, el Estado de Pensilvania (junto con la Pennhurst Memorial and Preservation Alliance y el Public Interest Law Center de Filadelfia) dedicó un marcador histórico al legado perdurable de Pennhurst en la historia de Pensilvania y de Estados Unidos.
Dennis Downey es profesor de Historia y director del University Honors College de la Universidad de Millersville. Está trabajando en un nuevo libro, A World Apart: The Story of the Pennhurst State School and Hospital.
Copyright 2013, Rutgers University.
Lectura relacionada
Act to Provide for the Selection of a Site and the Erection of a State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic» (No. 424). Leyes de Pensilvania. (Harrisburg, 1903), pp. 446-50.
Jenkins, Philip. «Eugenics, Crime and Ideology: The Case of Progressive Pennsylvania». Pennsylvania History 51 (enero de 1984): 64-78.
Informe de la Comisión sobre la segregación, el cuidado y el tratamiento de los débiles mentales y los epilépticos en el Estado de Pensilvania. Harrisburg, 1913.
Colecciones
Pennsylvania Statutes, Pennsylvania State Law Library, Lewis Katz Building, University Park, Pa.
Colección del Departamento de Bienestar Público, Pennsylvania State Archives, 350 North Street, Harrisburg, Pa.
Archivos y colecciones especiales de Elwyn, 111 Elwyn Road, Elwyn, Pa.
Lugares para visitar
Marcador histórico de Pennhurst, Spring City, Pa.