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Abraham Lincoln nació el domingo 12 de febrero de 1809 en una cabaña de madera en la granja de su padre, Sinking Spring, en lo que entonces era el condado de Hardin (hoy condado de LaRue), Kentucky. Sus padres eran Thomas Lincoln y Nancy Hanks Lincoln. Tenía una hermana mayor, Sarah. En 1811, la familia Lincoln se trasladó a la granja de Knob Creek, a sólo diez millas de distancia, donde Abraham pasó los siguientes cinco años. En 1816, cuando Abraham tenía 7 años, sus padres se trasladaron al condado de Perry (más tarde parte del condado de Spencer) en el sur de Indiana, donde su padre compró tierras directamente al gobierno federal. Allí, como Lincoln describió más tarde su vida, fue «criado para el trabajo agrícola». Su madre murió el 5 de octubre de 1818. Su hermana, Sarah, murió durante el parto en enero de 1828. Desde aquí, Lincoln viajó por primera vez en un barco cargado de productos hasta Nueva Orleans, donde presenció una subasta de esclavos.
En marzo de 1830, cuando Abraham Lincoln tenía 21 años, emigró con su padre y su madrastra (Sarah Bush Johnston Lincoln) y los hijos de ésta al condado de Logan, Illinois. Tras el duro y desalentador invierno de 1830-31, la familia emprendió el regreso a Indiana, pero se detuvo en el condado de Coles, Illinois, donde el padre y la madrastra de Abraham vivieron el resto de sus vidas.
En la primavera de 1831, Lincoln dejó a sus padres para tratar de encontrar su propio camino en la vida. Fue contratado de nuevo para llevar un barco de productos a Nueva Orleans. Después de regresar a Illinois de este exitoso viaje, se estableció en el pequeño pueblo de New Salem, donde tuvo un éxito mixto en una variedad de oficios. Tuvo una sociedad en un almacén general, que fracasó. Sirvió en la milicia durante la Guerra del Halcón Negro y fue director de correos. Aprendió y practicó la agrimensura durante un tiempo e incluso consideró la posibilidad de convertirse en herrero. En 1832 se presentó a un puesto en la legislatura estatal y perdió. Dos años más tarde se presentó de nuevo y tuvo éxito. Fue reelegido en 1836. Durante la campaña de 1834, John T. Stuart le animó a estudiar derecho. En marzo de 1837, se matriculó como abogado y al mes siguiente se trasladó a Springfield para empezar a ejercer la abogacía.
Mientras vivía en Springfield, Abraham Lincoln conoció a muchas personas de diferentes ámbitos de la vida. Algunas de estas personas se convertirían en sus aliados -y otras en sus oponentes- en las actividades políticas y en su trabajo como abogado. En los años en que se estableció, Lincoln también conoció a una atractiva joven llamada Mary Todd. Tenían muchos intereses en común que los unieron y en noviembre de 1842 se casaron. Al año siguiente nació su primer hijo, Robert.
En 1844, Abraham compró y se instaló con su familia en la casa de la esquina de las calles Ocho y Jackson. Esta fue la única casa que él y su esposa tuvieron. Aquí Abraham y Mary tuvieron tres hijos más: Edward (Eddie), William (Willie) y Thomas (Tad). Su segundo hijo, Edward, murió a la edad de cuatro años en su casa de Springfield. Cuando Lincoln fue elegido decimosexto Presidente de los Estados Unidos en 1860, el hijo mayor, Robert, estaba en la universidad, mientras que los otros dos, Willie y Tad, seguían viviendo con sus padres. Lincoln era un padre cariñoso e indulgente y la señora Lincoln escribió más tarde sobre él: «El Sr. Lincoln era el hombre más amable y el marido y padre más cariñoso del mundo. Era muy, muy indulgente con sus hijos. Los reprendía o alababa por lo que hacían, sus actos, etc. Siempre decía: «Es un placer para mí que mis hijos sean libres, felices y no estén sujetos a la tiranía de los padres. El amor es la cadena que ata a un hijo a sus padres».
En la mañana del 11 de febrero de 1861, Lincoln estaba haciendo los últimos preparativos para salir de Springfield y comenzar su fatídico viaje a la Casa Blanca en Washington, D.C. El cielo estaba lleno de nubes bajas y llovizna cuando se dirigía al depósito del tren. Había unas mil personas reunidas en la estación para verlo partir. Pidieron un discurso y Lincoln pronunció un breve discurso a los residentes de Springfield desde el andén trasero del tren. Luego el tren se alejó y Lincoln dejó el lugar que había sido su hogar durante casi 25 años. Dejaba Springfield para enfrentarse a formidables dificultades como Presidente durante los turbulentos años de la Guerra Civil.