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La humedad es importante en la pulverización. Dado que el depósito medio de plaguicidas tiene entre un 90 y un 99,5% de agua, la evaporación desempeña un papel importante tanto en el tamaño de las gotas como en la concentración del ingrediente activo. Una humedad baja hace que las gotas se evaporen más rápidamente, aumentando potencialmente la deriva y reduciendo la absorción. Pero la humedad relativa (HR) no es la mejor manera de medir este efecto porque la misma HR a dos temperaturas diferentes da como resultado dos tasas de evaporación de agua diferentes.

En su lugar, presentamos el Delta T, también conocido como «depresión del bulbo húmedo». Delta T es un parámetro de humedad atmosférica cuyo uso en la pulverización ha llegado a Norteamérica desde las operaciones australianas. Se define como la temperatura del bulbo seco menos la temperatura del bulbo húmedo, y proporciona una mejor indicación de la tasa de evaporación del agua que la HR. Un Delta T más alto significa una evaporación más rápida del agua.

Las recomendaciones de Australia son evitar la pulverización cuando el Delta T es demasiado alto o demasiado bajo, con un rango de dos a ocho que se describe como ideal.

Figura 1: Tabla de Delta T utilizada en Australia (Fuente: Australian Gov’t Dept of Meteorology)

El Delta T se registra en un número cada vez mayor de estaciones meteorológicas, y ya es hora de que analicemos su significado.

Medición de la humedad relativa

En los primeros tiempos de la información meteorológica, la humedad relativa se calculaba a partir de tablas psicrométricas. Todo lo que se necesitaba era un higrómetro, normalmente un psicrómetro de honda. Un psicrómetro de eslinga consiste en dos termómetros idénticos uno al lado del otro cuyos bulbos se pueden colgar en un círculo, exponiéndolos al aire en movimiento. Uno de los bulbos se cubría con una mecha de algodón humedecida con agua destilada y el otro se dejaba expuesto y seco.

Figura 2: Psicómetro de honda (Fuente: ScienceStruck.com)

Cuando los bulbos se encontraban con el aire en movimiento, el agua se evaporaba de la mecha de algodón y eso reducía la temperatura de ese termómetro. Cuanto más seco era el aire, mayor era la tasa de evaporación y, por lo tanto, mayor era el descenso de la temperatura. El termómetro seco no se veía afectado por este movimiento.

Al medir la temperatura del bulbo húmedo y seco, se consultaba una tabla psicrométrica. Esta carta convertía las dos temperaturas en contenido total de agua en el aire, lo comparaba con la capacidad total de retención de agua y lo expresaba como Humedad Relativa. Las cartas psicrométricas son útiles para muchos otros parámetros del aire, como el punto de rocío, la presión de vapor o la entalpía. (Haga una breve pausa para agradecer que no necesitemos saber qué es la entalpía.)

Figura 3: Gráfico psicrométrico (Fuente: Carrier Corporation)

Resulta que la HR es una mala medida de la tasa de evaporación del agua. Una HR del 24% a 20 C tiene exactamente la misma tasa de evaporación que una HR del 44% a 35 C. Por eso se prefiere la medida Delta T: está relacionada linealmente con la evaporación.

Nota: Las estaciones meteorológicas electrónicas modernas no necesitan dos termómetros para medir el contenido de humedad del aire, y utilizan polímeros cuya capacitancia o resistencia cambia con la humedad atmosférica. Si añadimos una tabla de búsqueda interna, tenemos toda la información que necesitamos.

Pros y contras de la evaporación del agua

Es importante tener en cuenta que nuestros colegas australianos advierten que no se debe pulverizar cuando la tasa de evaporación del agua es tanto alta como baja.

Demasiado alta:

• El agua se evapora rápidamente, reduciendo el tamaño de las gotas y predisponiendo a las gotas más pequeñas a la deriva;
• Las gotas depositadas se secan rápidamente, reduciendo la absorción de plaguicidas, que es más eficaz a partir de un depósito húmedo.

Demasiado bajo:

• El agua no se evapora, manteniendo las gotas más pequeñas en estado líquido. Estas pequeñas gotas ya son propensas a la deriva, pero ahora son más potentes debido a una absorción más eficaz. Las condiciones nocturnas invertidas suelen ser húmedas, lo que aumenta el potencial de daño de la inversión.

Delta T en Norteamérica

La adición de este parámetro a nuestro léxico meteorológico de pulverización ha sido útil. Pero es importante entender el contexto en el que se desarrolló para juzgar adecuadamente su idoneidad.

Los australianos empezaron a hablar de Delta T porque el uso de pulverizaciones más finas bajo las condiciones secas y calurosas encontradas durante sus pulverizaciones de verano resultaba en pérdidas evaporativas significativas, un potencial de deriva significativamente mayor y una reducción potencial del rendimiento del producto. Las directrices para evitar la pulverización cuando el Delta T supera los ocho o diez se originan allí.

Desde que se desarrollaron estas directrices se han producido algunos cambios. En los últimos diez a veinte años, hemos observado un mayor uso de pulverizadores de baja deriva, con gotas más grandes de los pulverizadores más gruesos que resisten la evaporación rápida. En los últimos cinco a diez años, los volúmenes de agua han aumentado debido a nuestra mayor dependencia de los fungicidas, los desecantes y los modos de acción por contacto. Ambos desarrollos han ayudado a reducir el impacto de una atmósfera seca. Simplemente no podemos decir si un Delta T de 10 es demasiado alto con estos nuevos métodos de aplicación.

Mirándolo de otra manera, si los valores de Delta T son muy altos, aumentar el volumen de agua y el tamaño de las gotas mitigará eso hasta cierto punto, como los australianos afirman en sus materiales de extensión (enlazados anteriormente).

Formulación

La formulación del pesticida también puede jugar un papel en la evaporación. Una vez que el agua se ha ido, las formulaciones oleosas pueden seguir teniendo una buena absorción porque el ingrediente activo oleoso permanece disuelto en los disolventes oleosos. Esto es bueno y malo a la vez, ya que ayuda a la eficacia en el objetivo pero también aumenta el riesgo de una deriva más potente. Las soluciones, por otro lado, son más propensas a dejar sus activos varados en las hojas como cristales una vez que el agua se ha ido.

Línea de fondo

Delta T es definitivamente una información útil cuando se pulveriza. Normalmente sube y baja con la temperatura del aire a medida que avanza el día, y es prudente considerar la suspensión de las operaciones cuando los valores son críticos. Tome nota del Delta T cuando pulverice el mismo producto a lo largo de estos días calurosos y aprenda de la experiencia. Recuerde que la atmósfera no sólo afecta a las pulverizaciones, sino también a las plantas y a los insectos, y debido a esta complejidad es posible que no podamos atribuir el éxito o el fracaso a una sola medición.