Free Press

Ninguna empresa ha marcado la imagen de Texas en la mente nacional más que la conducción de ganado. Durante más de un siglo, los escritores han idealizado el trabajo y la vida del vaquero.

El ganado se ha criado en Texas desde el momento en que los españoles intentaron establecer misiones y domesticar a los indios, a partir de mediados del siglo XVIII.

Fue principalmente una industria a pequeña escala durante la República y a principios del estado. La mayor parte del ganado se sacrificaba por sus pieles y su sebo, ya que la carne no podía conservarse durante mucho tiempo con los métodos que se utilizaban entonces.

Muchos de los primeros bovinos eran longhorns, descendientes de los rebaños de las misiones y ranchos españoles, con cuernos de cuatro a ocho pies. Algunos se habían cruzado con ganado mexicano, de cuernos más cortos y de color pardo. Pero también había ganado de origen británico, traído al oeste por colonos angloamericanos desde la costa este a través del noreste de Texas.

Las primeras conducciones de ganado

Las primeras conducciones de ganado se dirigían al oeste, a los campos de oro de California, después de 1850, cuando el ganado que valía entre 5 y 10 dólares por cabeza en Texas, se ganaba entre cinco y 20 veces esa cantidad en San Francisco. La mayoría de los viajes a California duraban cinco o seis meses.

Los ganaderos se reúnen en torno a una carreta en el rancho JA de Palo Duro Canyon en 1898. Panhandle-Plains Historical Museum.

Comenzando en las cercanías de San Antonio o Fredericksburg, muchos viajes siguieron una ruta hacia el sur a través de El Paso hasta San Diego o Los Ángeles y hacia el norte hasta San Francisco. En 1857, el mercado de ganado de California estaba saturado, por lo que se redujo el número de viajes. En 1859, sólo un goteo de ganado se trasladaba a la Costa Oeste. Después de que se descubriera oro en las Montañas Rocosas, algunas cabezas de ganado fueron llevadas a los campos de oro de esa zona, a partir de 1858.

Algunos ganaderos tenían contratos para suministrar carne de vacuno a los fuertes de la frontera y a las reservas indias del oeste de Texas, Oklahoma y Nuevo México a partir de finales de la década de 1850. La ganadería prácticamente se detuvo durante los años de la Guerra Civil, al retirarse la frontera. Sin embargo, a partir de 1866, la ganadería -y el rastreo de ganado- se expandió rápidamente.

Uso de marcas y marcas de identificación

Antes de que se generalizara el uso de vallas para separar los rebaños de ganado pertenecientes a diferentes propietarios, los vaqueros utilizaban marcas y marcas para identificar su ganado. El uso de marcas para identificar al ganado doméstico es una práctica antigua. Quemar las marcas de identificación en las pieles de los animales y cortar un trozo de forma distintiva de una oreja de cada cabeza de ganado eran, hasta el uso relativamente reciente de los tatuajes, los únicos métodos de marcado que duraban toda la vida del animal. La práctica llegó a este país con los primeros españoles.

En la Texas española, las marcas y los distintivos se registraban en libros de marcas mantenidos por los ayuntamientos. Después de 1778, el gobierno provincial de San Antonio mantuvo un libro oficial de marcas para toda la Texas española.

Las marcas en la primera frontera anglo-tejana se aplicaban al principio con «punteros», que requerían varias aplicaciones para obtener una marca completa. Había básicamente tres formas de punteadores: una línea recta de unas tres o cuatro pulgadas de largo, un medio círculo pequeño y un medio círculo grande. Para hacer una «D», por ejemplo, se utilizaba la línea recta en vertical, y luego se aplicaba el semicírculo grande para formar la parte curva de la letra. Más tarde, se utilizó la más conocida plancha de estampación, en la que se colocaba toda la marca en una sola aplicación. Después de 1848 en Texas, la marca y el distintivo de cada ganadero podían registrarse en el secretario del condado, y el robo de ganado con marcas no registradas no era perseguido.

El periodo de mayor afluencia de ganado

Las conducciones de ganado a los mercados del norte y del oeste, y más tarde a las instalaciones de carga del ferrocarril, comenzaron en serio en 1866, cuando se estima que 260.000 cabezas de ganado cruzaron el río Rojo. Los traslados sólo duraron unos 20 años, ya que dejaron de ser necesarios con la llegada del ferrocarril y la refrigeración en la década de 1880.

Los traslados de ganado solían comenzar en primavera, después del rodeo, ya que entonces había hierba disponible y el rebaño podía llegar a su destino en el norte antes de que llegara el frío. El ganado de varios propietarios se incluía normalmente en un rebaño de rastro. El jefe del rastro obtenía la documentación de cada ganadero anotando la marca del propietario, la marca de identificación y el número de reses. A continuación, todos los animales de la manada se marcaban con la misma marca de carretera, independientemente del propietario.

Una cuadrilla de 12 hombres podía gestionar un rebaño de 2.000 a 3.000 cabezas. El jefe del camino era la máxima autoridad en el camino, como el capitán de un barco, y se le pagaba entre 100 y 125 dólares al mes. Del resto de la tripulación, el cocinero era el más importante y ganaba unos 60 dólares al mes.

El legendario ranchero y conductor de senderos Charles Goodnight inventó la carreta de carga en 1866 para que la utilizaran sus tripulaciones. La carreta, a veces tirada por bueyes, pero generalmente por mulas, no sólo transportaba comida, utensilios y un barril de agua, sino también herramientas y los rollos de cama de la cuadrilla. Para la preparación de la comida se utilizaba un mostrador desplegable, sostenido por una o dos patas articuladas. El carro contenía varios cajones y estantes, con un «maletero» o compartimento de almacenamiento debajo, todo ello cubierto por una tapa de lona. El cocinero servía filetes de ternera y bisonte, estofado SOB (hecho con partes de ternera), «chuckwagon chicken» (tocino), «Pecos strawberries» (alubias), «sourdough bullets» (galletas) y café de vaquero.

Había nueve o diez wranglers y drovers -a veces llamados «thirty-dollar men»- por cuadrilla. El wrangler gestionaba la manada de caballos de repuesto, conocida como remuda, formada por ocho o diez caballos por cada hombre. Los demás arrieros eran designados en sus puestos a lo largo de la línea de ganado en la conducción.

El ganado no va en grupo, sino encadenado en una larga fila. Varios líderes naturales suelen situarse al frente, mientras que todos los demás se sitúan en una línea irregular detrás de ellos. Un rebaño de 1.000 cabezas puede extenderse una o dos millas por el camino. Los arrieros trabajaban en parejas, uno a cada lado de la línea de animales. Los mejores hombres solían ser asignados como «punteros», trabajando cerca de la cabeza de la línea. El resto de los hombres trabajaban en los flancos y en las posiciones de balanceo más atrás, y los hombres de arrastre se encargaban de la retaguardia. La comunicación se realizaba mediante señales de mano, adaptadas del lenguaje de signos de los indios de las llanuras, o gestos con los sombreros.

El trayecto cubría entre 10 y 15 millas al día y, dependiendo de los retrasos que se produjeran, un trayecto hasta el oeste de Kansas podía durar entre 25 y 100 días.

En el Camino del Oeste, a través de Fort Griffin, los comanches y los kiowas fueron amenazas hasta que finalmente fueron derrotados y expulsados a sus reservas en el Territorio Indio. Otros peligros eran los retrasos causados por las crecidas de los ríos o, durante las sequías, los animales sedientos que se volvían locos al oler el agua.

La principal causa de las estampidas eran los rayos, pero el rebaño podía ser asustado por cualquier número de vistas, olores y ruidos. Para detener una estampida, los arrieros más cercanos a la cabeza del rebaño se ponían delante de los líderes y los hacían girar hacia la derecha, haciendo que se movieran en círculo, y luego hacían entrar al resto del rebaño en el círculo a medida que se acercaban. Los jinetes hacían el círculo cada vez más pequeño, hasta que toda la manada se movía lentamente en un círculo cerrado.

Cuando los terneros nacían en el camino, la práctica inicial era matarlos, porque no podían seguir el ritmo de la manada por sí mismos. Cuando los terneros empezaron a tener valor monetario, Charles Goodnight mandó hacer una carreta en la que cabían de 30 a 40 terneros. Los terneros que nacían en el camino eran recogidos por los vaqueros y subidos a la carreta para pasar el día. Por la noche, los sacaban con sus madres. Una vaca conoce a su ternero por su olor, y Goodnight descubrió que cuando tenía varios terneros en la carreta, sus olores se mezclaban. Así que hizo que sus vaqueros metieran a cada ternero en un saco y los numeraran para que cada mañana entrara el mismo ternero en el mismo saco. Pasaban el día en los sacos de la carreta y la noche con sus madres.

Mientras estaban en el camino, el equipo de Goodnight utilizaba remedios caseros para las enfermedades. El aceite de carbón se utilizaba para combatir los piojos y las cataplasmas de higo chumbo ayudaban a curar las heridas. Las flores de la planta del botón de soltero se utilizaban para curar la diarrea, la sal y el sebo de bisonte se usaban para las almorranas y el jugo de carne de bisonte se bebía como tónico general.

Los caminos legendarios

Los primeros transportes de ganado desde Texas por el legendario camino de Chisholm se dirigían al norte del condado de DeWitt hacia 1866, cruzando el centro de Texas hacia los mercados y las cabeceras de ferrocarril de Kansas. El sendero lleva el nombre del comerciante indio Jesse Chisholm, que abrió un camino para el ganado en 1865 entre los ríos North Canadian y Arkansas. Ese camino inicial fue ampliado hacia el norte y el sur por otros arrieros. El camino no era una ruta fija. Como señaló un historiador, «los senderos se originaban donde se formaba un rebaño y terminaban donde se encontraba un mercado». Un millar de senderos menores alimentaban las rutas principales»

A grandes rasgos, el Camino de Chisholm iba desde el Río Grande cerca de Brownsville a través de los condados de Cameron, Willacy, Kleberg, Nueces, San Patricio, Bee, Karnes, Wilson, Guadalupe, Hays, Travis, Williamson, Bell, McLennan, Bosque, Hill, Johnson, Tarrant, Wise y Montague. Cruzaba el río Rojo y continuaba hasta Dodge City y Abilene (Kansas). Otra ruta popular era aproximadamente paralela al camino principal, pero estaba más al este. Los puntos fijos del sendero, que todos los conductores del Chisholm Trail utilizaban, eran el cruce del río Colorado, cerca de Austin; Brushy Creek, cerca de Round Rock; Kimball’s Bend, en el río Brazos; y el Trinity Ford, en Fort Worth, por debajo del cruce de las bifurcaciones Clear y West.

El año cumbre del Chisholm Trail fue 1871. Después de que los ferrocarriles interestatales llegaran a Texas a mediados de la década de 1870, el arrastre de ganado hacia el Medio Oeste se hizo innecesario. El Chisholm Trail prácticamente se cerró en la temporada de 1884.

El Goodnight-Loving Trail fue uno de los primeros senderos de la posguerra que se trazó a través de parte del oeste de Texas. Charles Goodnight estableció un rebaño de ganado en el valle de Keechi, en el condado de Palo Pinto, a finales de la década de 1850, y lo paseó por los condados de Palo Pinto, Parker y Young.

Después de servir en la milicia fronteriza durante la guerra, Goodnight reunió su ganado en la primavera de 1866 y se dirigió a la región minera de las Montañas Rocosas. Para evitar a los indios, decidió utilizar la antigua ruta de las diligencias de Butterfield hacia el suroeste, seguir el río Pecos río arriba y continuar hacia el norte hasta Colorado. Esta ruta era casi el doble de larga que la ruta directa, pero era mucho más segura.

Mientras compraba suministros para este viaje, se encontró con Oliver Loving, y los dos decidieron unir fuerzas. El rebaño combinado contaba con unas 2.000 cabezas cuando salieron de su campamento a 25 millas al suroeste de Belknap el 6 de junio de 1866. Su ruta los llevó más allá de Camp Cooper, por las ruinas del viejo Fuerte Phantom Hill, a través de Buffalo Gap, más allá de Chadbourne, y a través del Río Concho Norte 20 millas por encima del actual San Angelo. Cruzaron el Concho Medio y lo siguieron hacia el oeste hasta el Llano Estacado, atravesaron Nuevo México y siguieron hasta Denver. Con este trayecto nació la ruta Goodnight-Loving.

Goodnight y Loving utilizaron esta ruta varias veces antes de que Loving fuera herido de muerte en un ataque indio en Nuevo México en septiembre de 1869. Justo antes de morir, Loving hizo prometer a Goodnight que se encargaría de enterrarlo en el cementerio de su casa en Weatherford. Los restos de Loving fueron enterrados temporalmente en Nuevo México mientras Goodnight y su equipo completaban el viaje. Al volver a Nuevo México, Goodnight hizo que sus vaqueros aplanaran todas las latas de aceite viejas que pudieron encontrar y las soldaran para hacer un ataúd de hojalata. Los restos de Loving se colocaron en un ataúd de madera, que luego se puso dentro del ataúd de hojalata. Se colocó carbón en polvo entre los dos recipientes, se selló la tapa de metal y todo el artilugio se embaló y se transportó a Weatherford para su entierro. La tumba de Loving en el cementerio Greenwood de Weatherford tiene un marcador histórico del estado de Texas.

Las cuarentenas por la fiebre de Texas causan problemas

Poco después de que comenzaran los traslados de ganado, los ganaderos y agricultores de Missouri, indignados por los brotes de «fiebre de Texas», exigieron que se prohibiera la entrada de ganado de Texas en el estado. Aunque se llama fiebre de Texas, la fiebre esplénica transmitida por garrapatas se detectó por primera vez en Pensilvania ya en 1796, cuando se introdujo el ganado procedente del sur. A principios del siglo XIX, se prohibió la entrada de ganado procedente de Georgia y Carolina del Sur en Virginia y Carolina del Norte porque era portador de la enfermedad.

La fiebre de Texas se detectó en Arkansas y Missouri después de que el ganado procedente de Texas pasara por allí en la década de 1850, pero como el ganado de Texas permanecía sano, al principio se descartó su papel como portador de la enfermedad. Pero los robustos y resistentes longhorn eran inmunes a la fiebre de Texas, mientras que el ganado de otros estados no lo era. Cuando los longhorns del sur de Texas fueron arrastrados, las garrapatas se soltaron y encontraron ganado local del que alimentarse, transmitiendo la mortal enfermedad. Algunos transportes de ganado desde Texas se encontraron con turbas armadas en el sureste de Kansas, el sur de Missouri y el norte de Arkansas.

Incluso los ganaderos de Texas, principalmente Charles Goodnight y otros rancheros del Panhandle, colocaron vaqueros armados con rifles en los límites del sur de sus tierras para mantener alejado el ganado del sur de Texas infestado de garrapatas, en lo que se ha llegado a llamar la «Cuarentena Winchester», en honor al arma utilizada para hacerla cumplir.

No fue hasta 1889 cuando los investigadores aislaron la garrapata Margaropus annulatus como portadora de la fiebre de Texas. En 1899, el Dr. Mark Francis, director de la escuela de veterinaria del Agricultural and Mechanical College of Texas, actual Texas A&M University, desarrolló finalmente una inmunización. A finales de siglo, se había desarrollado un proceso de inmersión para librar al ganado de las garrapatas y se utilizaba ampliamente.

Cuando Missouri prohibió el ganado de Texas, poniendo así el camino de Sedalia fuera de los límites de las conducciones que se originaban en Texas, los caminos se desplazaron hacia el oeste para pasar por el Territorio de Kansas, y a medida que el asentamiento en Kansas se movía cada vez más hacia el oeste, los caminos de ganado fueron empujados antes de ellos.

A medida que las conducciones de ganado eran empujadas hacia el oeste, muchos jefes de senderos comenzaron a utilizar el Western o Dodge City Trail, también llamado Fort Griffin Trail. Se convirtió en la principal ruta hacia el norte después de 1876. Varias rutas secundarias procedentes del sur se unían en Fort Griffin, y luego seguían hacia el norte a través de los condados de Throckmorton, Baylor y Wilbarger, abandonando Texas en Doan’s Crossing, en el río Rojo, en el condado de Wilbarger. Otros senderos importantes cruzaban otras zonas del estado. Los astutos comerciantes de Fort Griffin enviaron a un representante a Belton para interceptar las conducciones de ganado y persuadir a los jefes de los caminos para que utilizaran el Camino del Oeste, trayendo así más negocios a Fort Griffin.

Demisión de las conducciones de ganado

Los precios del ganado aumentaron de forma bastante constante desde 1866 hasta 1870. Como resultado, el viaje de 1871 a los mercados del Medio Oeste fue el más grande de la historia: 700.000 reses de Texas fueron llevadas a Kansas. Pero en 1871, la economía general era floja y había pocos compradores. La mitad del ganado se quedó sin vender y tuvo que ser invernado en las praderas de Kansas a un gran costo. La campaña de 1872 fue sólo la mitad de la de 1871. El pánico financiero de 1873 obligó a algunos ganaderos a declararse en quiebra. En algunos casos, el ganado enviado al mercado ese año no se vendió por lo suficiente para pagar los gastos de envío. Los granjeros empujaban el ganado hacia zonas cada vez más áridas del país.

La era de la ganadería estuvo en su apogeo sólo durante unos 20 años -desde después de la Guerra Civil hasta que la llegada del ferrocarril a Texas hizo innecesario el largo viaje a los mercados del norte. Pero nos ha dejado un legado de imágenes que nos acompañarán durante generaciones: de los vaqueros quemados por el sol con sus distintivas chaparreras y sombreros de ala ancha, de las nubes de polvo levantadas por el ganado que berrea, de los caballos de cuarto de milla que giran y se lanzan para mantener a los bichos a raya, del crujiente cocinero de la carreta que prepara galletas en un horno holandés sobre un fuego abierto. La conducción de ganado, más que cualquier otra entidad, personifica el romanticismo del «Viejo Oeste».

– escrito por Mary G. Ramos, editora emérita, para el Almanaque de Texas 1990-1991.