El año pasado, en Estados Unidos, cuatro estudiantes de primer año murieron como resultado directo de los rituales de novatadas durante las ceremonias de iniciación de las fraternidades universitarias. Todas las muertes se produjeron durante o justo después de las borracheras en las que las víctimas consumieron grandes cantidades de alcohol en un corto espacio de tiempo mientras los estudiantes mayores les animaban. Uno de los fallecidos, Maxwell Gruver, de 19 años, estudiante de la Universidad Estatal de Luisiana, tenía un nivel de alcohol en sangre superior a 0,49 g/dl en el momento de su muerte, ya que sólo 0,31 se considera un riesgo para la vida.
«Nadie puede beber tanto físicamente… Tienes que ser forzado a beberlo», dijo su madre a ABC news. «No tiene sentido. Quiero decir, ¿cómo es hacer que tu hermano haga todas estas cosas, y humillar a alguien, una hermandad?»
En su libro True Gentlemen: The Broken Pledge of America’s Fraternities, John Hechinger señala que alrededor de 100.000 jóvenes eligen ser iniciados en capítulos anualmente, a pesar de que estas sociedades exclusivamente masculinas se asocian ahora con lo que él describe como «la impía trinidad de la vida de fraternidad: racismo, bebida mortal y misoginia». Muchos de los jóvenes a los que atraen se dedicarán a la política, las finanzas y la elaboración de leyes, a veces al más alto nivel. Es más, las lealtades formadas se mantendrán a lo largo de una vida laboral en la que los hombres, blancos y privilegiados, se cuidan mutuamente sean cuales sean sus transgresiones. Hechinger cita un vídeo promocional de una fraternidad que promete a los estudiantes un vínculo de por vida con «los mejores y más brillantes hombres del campus». Hombres que se convertirán en los padrinos de tu boda, portadores del féretro en tu funeral y todo lo demás».
Hay un funeral en el oportuno y provocador fotolibro de Andrew Moisey, The American Fraternity: An Illustrated Ritual Manual, aunque no está relacionado con nada de lo que ocurrió en el campus de la universidad sin nombre donde se documentaron las imágenes. Sin embargo, muestra a unos jóvenes con un aspecto incómodo mientras asisten al ritual más serio de todos. En otros lugares, los mismos jóvenes parecen más relajados en un entorno universitario cerrado, exclusivamente masculino, en el que el consumo excesivo de alcohol, la grosería, el acoso y la misoginia son las normas. Un mundo en el que la homosexualidad es un tabú, pero el travestismo y la lucha libre semidesnuda son aceptables y exhibir el pene y los testículos es casi de rigor.
«Quería mostrar cómo todo el tema de la hermandad sobre el que se construyen las casas de fraternidad tiende en realidad a sacar lo peor de los jóvenes, y los elevados ideales que una vez informaron a las organizaciones han sido sustituidos por un comportamiento bastante espantoso», explica Moisey, que estudió en Berkeley y ahora enseña en Cornell. «Pero también quería superar el hecho de que, aunque a estos chicos les encanta deleitarse con su propio libertinaje, no se consideran malas personas».
Moisey, cuyo hermano mayor era miembro de la fraternidad que aparece en el libro, empezó a fotografiarla en 2008, cuando George W. Bush, «el tipo de fraternidad por excelencia», era presidente. «Estaba enfadado con Bush y con la cultura del privilegio blanco que lo produjo y sus valores, pero a nadie le interesaban tanto las fotos. Pero ahora, de repente, estamos en 2018 y la temperatura ha cambiado»
El libro ofrece una incómoda visión de un mundo cerrado cuyos valores ultramachos han sido sancionados por la elección del matón en jefe Donald Trump, y su posterior respaldo al juez del Tribunal Supremo Brett Kavanaugh. Curiosamente, de los 18 presidentes que figuran como ex miembros de la fraternidad en el libro -incluyendo a Kennedy, Reagan, Clinton y Bush- Trump brilla por su ausencia. Kavanaugh, sin embargo, está incluido en la lista correspondiente de jueces del Tribunal Supremo, a pesar de que el libro fue a la imprenta antes de su polémica confirmación. «Asumí un riesgo calculado en ese caso y valió la pena», dice Moisey. «De una cultura de fraternidad que protege a las malas semillas, una de las peores semillas es elegida para el Tribunal Supremo.»
La Fraternidad Americana es una empresa maravillosamente compleja: el fotolibro como objeto de arte, que refleja conceptualmente un antiguo manual de fraternidad con promesas, oraciones, votos y descripciones de los secretos rituales y reglas que vinculan a los miembros de por vida. De ahí que las imágenes de excesos y humillaciones se contrapongan a las ceremonias casi masónicas y con títulos grandiosos que confieren a las casas de fraternidad contemporáneas una legitimidad histórica: el Ritual de Iniciación, las Libaciones, la Ceremonia de las Velas, los Deberes de las Órdenes Capitulares.
Hay muchos ecos visuales perturbadores, incluida una fotografía granulada de los iniciados encapuchados siendo humillados que recuerda las imágenes de los prisioneros siendo degradados en Abu Ghraib. En otros lugares, jóvenes evidentemente angustiados y ebrios son engatusados por estudiantes mayores para que beban más, con resultados predecibles: arcadas, vómitos y pérdida de conocimiento. La agresión y la humillación son las normas aquí, la una impulsa a la otra.
Cuando aparecen mujeres jóvenes en las fotografías, la sensación de peligro se amplifica. Algunas colaboran con el comportamiento de las jóvenes, mostrando sus pechos y pareciendo despreocupadas por el hecho de ser manoseadas y miradas de soslayo. Otras parecen más inseguras, ligeramente asustadas, pero están allí por su propia voluntad a pesar de la elevada atmósfera de derecho masculino, incluso de amenaza. Una mujer es fotografiada, completamente vestida pero desmayada, con las piernas abiertas, en una cama. Podría ser una fotografía de las secuelas, o una advertencia de lo que podría ocurrir. Sea como fuere, la imagen tiene una carga perturbadora, sobre todo teniendo en cuenta los recientes estudios que han revelado que las mujeres de las hermandades tienen un 74% más de probabilidades de ser violadas que otras mujeres universitarias.
«¿Por qué están las chicas allí?», se pregunta la escritora Cynthia Robinson en su tenso y cuestionador epílogo. «¿Por qué van, por qué lo hacen, a esas fiestas en las que todo el mundo sabe lo que pasa?». A continuación ofrece, desde su experiencia personal, una respuesta incómoda. «Déjenme decirles por qué, porque yo también estuve allí. Una chica sureña protegida y ansiosa por salir del armario, era una habitual de las casas de fraternidad al final de mi primer semestre. También me desmayé en las fraternidades. Muchas chicas lo hicieron… Estaba allí porque quería que me aseguraran algo: que podía ser una cosa determinada, ser de una manera determinada. Las chicas de las imágenes que componen este libro están allí por las mismas razones. Están allí para asegurarse, para actuar ante sus compañeros, de que son deseables. Deseables. Esto es lo que quieren por encima de todo: ser deseadas».
Las fotografías en blanco y negro de Moisey pasan del retrato al reportaje y a un estilo de luz baja que se acerca a la fotografía de vigilancia: algunos rituales se llevan a cabo a la luz de las velas. En todo momento, es un observador imparcial, que muestra la ordinariez rebelde de la vida universitaria masculina -dormitorios desordenados, cocinas sucias, puertas llenas de grafitis- junto con el libertinaje y el exceso. La fraternidad tiene incluso un perro como mascota, que parece deambular libremente por las habitaciones y, en una imagen horrible, es sujetado por un chico borracho mientras es golpeado por otro. Todo, al parecer, está permitido en pos de esta camaradería masculina casi asilvestrada.
«Estos espacios universitarios exclusivamente masculinos han existido desde la década de 1820», elabora Moisey, «pero cambiaron perceptiblemente durante las llamadas guerras culturales de la década de 1970, convirtiéndose en un espacio seguro para los chicos que no querían tener que preocuparse por tener su tipo de diversión». En su opinión, muchas fraternidades se ven a sí mismas como instituciones asediadas, que mantienen sus valores centrales conservadores de hermandad, privilegio y machismo frente a la percepción de un ataque liberal. De forma inquietante, el código de lealtad a la hermandad perdura incluso después de que los demás principios de la vida de fraternidad hayan caído hace tiempo.
«La cuestión central es que hay una lealtad a todos dentro de la fraternidad en lugar de al ideal superior», dice Moisey. «Así que, aunque la mayoría de estos chicos se consideran muy respetables, su lealtad es tal que protegerán a los malos que se esconden en su seno. Si eres una mala semilla y te unes a una fraternidad, has encontrado tu refugio seguro. Y lo que estamos viendo ahora mismo es que el apoyo y la protección que las fraternidades proporcionan a las malas semillas se extiende a los más altos escalones del poder y la toma de decisiones en EE.UU.»
La última imagen del libro muestra una hilera de chicos de la fraternidad mirando un despliegue de fotografías de Moisey. Parecen despreocupados, incluso divertidos, por lo que representan. «No me propuse exponerlos», dice Moisey, «sólo quería mostrar lo que no se había mostrado antes. Y cuando se lo mostré, les pareció bien. En lo que a ellos respecta, sólo son chicos americanos normales y corrientes que hacen lo que los chicos americanos normales y corrientes hacen en la universidad».
Sin embargo, cuando Moisey expuso por primera vez la obra en una pequeña muestra en Berkeley, fue la declaración de su artista lo que más llamó la atención de los medios. Decía: «Este es el aspecto de nuestros líderes cuando eran jóvenes».
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La Fraternidad Americana: An Illustrated Ritual Manual es publicado por Daylight
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