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El imperio jemer fue un poderoso estado del sudeste asiático, formado por el pueblo del mismo nombre, que duró desde el año 802 de la era cristiana hasta el 1431. En su apogeo, el imperio cubría gran parte de lo que hoy es Camboya, Tailandia, Laos y el sur de Vietnam.

En el siglo VII d.C., los jemeres habitaban territorios a lo largo del río Mekong -el séptimo río más largo del mundo- desde el delta hasta aproximadamente la frontera moderna entre Camboya y Laos, además de la región entre ese río y el gran lago Tonle Sap al oeste y la zona que discurre a lo largo del río Tonle Sap (que va desde el lago hasta el mar, uniéndose al Mekong en el delta). Había varios reinos en constante guerra entre sí, con un arte y una cultura muy influenciados por la India debido a las largas rutas comerciales marítimas establecidas con ese subcontinente.

El hinduismo, principalmente, pero también el budismo, eran religiones importantes en la región, mezcladas con cultos animistas y tradicionales. Entre las ciudades importantes de esa época se encuentran Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor y Wat Phu. Un hombre llamado Jayavarman II, del que se dice que procedía de un lugar llamado Java -que puede o no ser la isla que llamamos Java en el sudeste asiático-, dirigió una serie de exitosas campañas militares, subyugando a la mayoría de estos pequeños reinos, que dieron lugar a la fundación de un gran estado territorial. En 802 CE tomó el título de chakravartin, «gobernante universal», y esa fecha se utiliza para señalar el inicio del imperio.

Utilizando la ciudad de Angkor como capital, durante los siglos siguientes el imperio jemer amplió su base territorial, sobre todo hacia el norte (entrando en la meseta de Khorat) y el oeste, hasta la cuenca del Chao Phraya y más allá. Hacia el este los resultados fueron diferentes: en varias ocasiones los jemeres libraron guerras contra dos pueblos vecinos con reinos poderosos, los cham (en el actual Vietnam central) y los vietnamitas (en el actual Vietnam del norte). A pesar de algunas victorias, como en 1145 d.C., cuando se tomó la capital de Cham, Vijaya, el imperio nunca pudo anexionarse esas tierras. Por el contrario, los cham y los vietnamitas disfrutaron de algunas victorias propias, la más espectacular de las cuales fue la humillante venganza de Cham, que saqueó Angkor (1177 d.C.) y llevó al imperio al borde de la destrucción.

A lo largo de la historia del imperio, la corte jemer se ocupó repetidamente de sofocar rebeliones iniciadas por nobles ambiciosos que trataban de lograr la independencia, o de combatir conspiraciones contra el rey. Esto era especialmente cierto cada vez que moría un rey, ya que las sucesiones solían ser disputadas.

Los jemeres fueron grandes constructores, llenando el paisaje de templos monumentales, enormes embalses (llamados baray) y canales, y tendiendo una extensa red de carreteras con todo tipo de puentes -las carreteras principales tienen 800 km de longitud-. El templo más impresionante, Angkor Wat, es un microcosmos del universo hindú y desafía a la imaginación al ser el mayor complejo religioso del mundo -con una extensión de 200 hectáreas-; hoy en día está abarrotado de turistas asombrados por unas ruinas que hasta hace poco estaban cubiertas por la selva. Su construcción duró unos 30 años y fue iniciada por uno de los reyes más grandes, Suryavarman II, hacia el año 1122 de la era cristiana.

El rey más grande del imperio fue Jayavarman VII (r. 1181 – 1215 de la era cristiana). Expulsó a los cham que tomaron Angkor, restableciendo el reino de la anarquía, y luego invadió Champa (el reino de Cham). La escala de su programa de construcción no tiene precedentes: construyó templos, monumentos, carreteras, cien hospitales y el espectacular complejo de Angkor Thom, una ciudad dentro de otra ciudad en Angkor. Jayavarman también amplió el control territorial del imperio hasta su cenit.

El nombre original de Angkor era Yashodharapura («ciudad portadora de gloria»), y en su apogeo fue la mayor ciudad del mundo, con una superficie de mil kilómetros cuadrados, cercana a la de la moderna Los Ángeles, en Estados Unidos. Su población es mucho más difícil de estimar, pero una cifra de aproximadamente un millón es aceptable.

Los jemeres eran gente festiva, con muchas celebraciones durante todo el año. Las luchas, las carreras de caballos, las peleas de gallos, los fuegos artificiales, la música y los bailes formaban parte de su cultura. Al parecer, la mayor parte del comercio del reino estaba en manos de las mujeres. El rey y la élite se transportaban en palanquines y utilizaban paraguas para cubrirse del sol. Había varias creencias religiosas, siendo el hinduismo el preferido (aunque no exclusivamente) por los reyes al principio, y el budismo después. El estado estaba dividido en aproximadamente 23 provincias, con una administración sofisticada y un amplio personal que descendía incluso al nivel de las aldeas. Se realizaban censos periódicamente. Aunque fueron clave para la prosperidad del imperio, los altos funcionarios de esta burocracia también formaron parte de las conspiraciones que plagaron la historia de la corte.

La decadencia y el colapso final del imperio están profundamente relacionados con la gran migración tailandesa de los siglos XII-XIV de nuestra era. Habitaban una zona al norte del imperio, más o menos donde termina China y empieza el sudeste asiático; el Yunnan. Es una tierra montañosa y dura, donde existía un reino tailandés llamado Nanchao. Por razones desconocidas, las poblaciones tailandesas comenzaron a emigrar hacia el sur, en pequeños grupos al principio. Los tailandeses aparecen por primera vez en los registros como mercenarios contratados por el imperio, y su número aumentó cuando empezaron a establecerse como colonos en zonas marginales. La migración se intensificó cuando las campañas mongolas sacudieron China, y cuando los mongoles tomaron Yunnan en 1253 d.C., se produjo una mayor presión para la migración tailandesa. Con el tiempo, los tailandeses crearon sus propios pequeños reinos, los más importantes de ellos en la parte occidental del imperio. A medida que estos reinos crecían en poder, comenzaron a atacar y anexionar territorios imperiales. La economía del imperio en esta época también puede haberse deteriorado por el aumento de la sedimentación de las enormes obras hidráulicas de las que dependía el núcleo jemer. El reino tailandés de Ayutthaya se apoderó de Angkor en 1431 d.C., lo que constituye el fin del imperio jemer.