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Una economía puede definirse como el estado de un país o región en cuanto a la producción y el consumo de bienes y servicios, y la oferta de dinero.

Una economía de mercado (también llamada economía de libre mercado, economía de libre empresa) es un sistema económico en el que la producción y distribución de bienes y servicios tiene lugar a través del mecanismo de los mercados libres guiados por un sistema de precios libres.

Por otro lado, una economía dirigida (también conocida como economía planificada) es un sistema económico en el que el estado o el gobierno controla los factores de producción y toma todas las decisiones sobre su uso y sobre la distribución de la renta. Existe otro tipo de economía, conocida como economía mixta. La economía mixta es una combinación de mercado libre y economía dirigida. Sin embargo, este ensayo analizará la principal diferencia clave entre el mando y el libre mercado.

Un sistema de mando es aquel en el que la toma de decisiones está centralizada. En una economía dirigida, el gobierno controla los factores de producción y toma todas las decisiones sobre su uso y sobre el consumo de la producción. La unidad central de planificación toma los insumos de la economía y los convierte en productos de una manera socialmente deseable. Esto requiere un cuidadoso equilibrio entre los objetivos de producción y los recursos disponibles. Los recursos se asignan mediante un proceso de planificación. En su extremo, esto significa que el Estado dirigirá la mano de obra hacia los puestos de trabajo, así como dirigirá a los consumidores qué consumir, aunque es más probable que dirija a los productores qué producir, determinando así la elección de los bienes disponibles para los consumidores. Además, el precio está controlado por el gobierno, que decide el precio mínimo y máximo de los bienes en función de su importancia. Por ejemplo, por un lado, el gobierno fija el precio mínimo del trigo para animar a los agricultores a producir más. Por otro lado, el gobierno fija el precio máximo de las rentas para que todo el mundo pueda pagarlo fácilmente. En una economía dirigida, el Estado planifica la asignación de recursos entre el consumo actual y la inversión para el futuro, la producción de cada industria y empresa, los métodos de producción y los recursos asignados a cada industria y empresa. Además, en una economía dirigida, todos los factores de producción, aparte del trabajo, son propiedad del Estado. Los ejemplos clásicos de economías dirigidas fueron la URSS bajo Stalin y la República Popular China durante el Gran Salto Adelante de Mao.

En cambio, en una economía de libre mercado, todas las decisiones económicas las toman los individuos y las empresas, que se supone que actúan en su propio interés. Las empresas deciden qué bienes hay que producir. Pueden producir lo que quieran para obtener su máximo beneficio. Pueden producir bienes de primera necesidad, como alimentos, ropa, mesas y sillas. Además, deciden los precios de los bienes guiándose por las leyes de la demanda y la oferta. Por ejemplo, una empresa produce televisores planos, si los televisores planos tienen una gran demanda, los precios aumentan drásticamente. Sin embargo, si la demanda de televisores en blanco y negro disminuye, los precios se reducen. Además, en una economía de libre mercado, la producción viene determinada por la cantidad demandada, las técnicas de producción de las propias empresas teniendo en cuenta la eficiencia y la productividad, y la tierra es de libre adquisición para todos (empresas, inversores comerciales, etc.). La idea del libre mercado de la propiedad de la tierra puede tener algunos efectos buenos y otros desastrosos. Por un lado, la propiedad de la tierra es buena porque da la oportunidad a los empresarios de planificar a largo plazo sin tener problemas como que el alquiler o las cargas de la tierra aumenten después de unos años. Por otro lado, los precios de los terrenos aumentarán drásticamente, lo que afectará a todo el país. Por ejemplo, el valor del suelo residencial en Japón creció siete veces más rápido que los salarios entre 1950 y 1988. Esto arruinó la economía japonesa y ha tardado 16 años en recuperarse. Los ejemplos más comunes de libre mercado son EEUU, China y Canadá.

Para resumir, el mundo tiene recursos escasos. Los sistemas económicos de los países están diseñados para asignar esos recursos, a través de un sistema de producción, con el fin de proporcionar un rendimiento a sus ciudadanos. Las preguntas fundamentales a las que responden estos sistemas son: ¿qué producir, cómo y para quién? Las economías de mercado dejan las respuestas a estas preguntas a la determinación de las fuerzas de la oferta y la demanda, mientras que las economías dirigidas utilizan un organismo central de planificación para dirigir las actividades de la economía. Ambas tienen sus propios puntos fuertes y débiles. Pero en el mundo real, todas las economías son en realidad economías mixtas, que incorporan algunos hechos tanto de la economía de mercado como de la economía dirigida. La importancia relativa del sistema económico particular en el país es el determinante del tipo de sistema económico que generalmente se considera.