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© 2019 Gwen Dewar, Ph.D., todos los derechos reservados

La memoria de trabajo suele compararse con la RAM de un ordenador. Cuanto más tenga, más rápido podrá procesar los datos. Pero los niños pequeños tienen una capacidad de memoria de trabajo menor que la de los adultos. Y algunos niños se enfrentan a retos especiales. ¿Qué está en juego? ¿Cómo saber si un niño tiene dificultades? ¿Qué podemos hacer para ayudar a los niños a desarrollar su memoria de trabajo? Esta es una guía basada en la evidencia.

¿Qué es la memoria de trabajo y por qué es importante?

La memoria de trabajo, también conocida como WM, es un conjunto de mecanismos que nos permite mantener un tren de pensamiento.

Es lo que usamos para planificar y llevar a cabo una acción — el espacio de trabajo mental donde manipulamos la información, hacemos números y vemos con el «ojo de la mente» (Cowan 2010; Miller et al 1960).

• ¿Puedes sumar 23 y 69 en tu cabeza?
• ¿Recuerda una lista de artículos de la tienda de comestibles sin escribirlos?
• ¿Recuerda la disposición de los asientos de una cena tras echar un breve vistazo a la mesa?

Estas tareas aprovechan la memoria de trabajo, y el éxito depende de su capacidad de memoria de trabajo, o WMC.

Las personas con mayor capacidad pueden manejar más información a la vez. Esto les ayuda a procesar la información más rápidamente, y los beneficios están bien documentados. Las personas con una capacidad de memoria de trabajo superior a la media tienen más probabilidades de sobresalir en el aula.

Por ejemplo, cuando los investigadores han seguido el desarrollo de los niños de la escuela primaria, han encontrado que las ganancias tempranas en la memoria de trabajo predicen el rendimiento posterior en matemáticas (Li y Geary 2013; Liand Geary 2017).

La memoria de trabajo también predice las habilidades lingüísticas, como la capacidad de seguir las ideas presentadas en una frase larga o compleja (Zhou et al 2017).

Por otro lado, los individuos con malas habilidades de memoria de trabajo están en desventaja. Es más probable que tengan dificultades con las matemáticas y la lectura. También pueden tener dificultades para seguir instrucciones habladas. Tienen que hacer demasiados malabarismos y pierden la noción de lo que deben hacer.

¿Pero qué es lo normal? ¿No se desarrolla la memoria de trabajo a medida que el niño crece?

Sí. Cuando los investigadores han administrado las mismas pruebas de memoria de trabajo a través de la edad, han encontrado evidencia de una mejora constante, con los adultosperformando casi dos veces mejor que los niños pequeños (Gatherole et al 2004;Gatherole y Alloway 2007).

Por ejemplo, en las tareas de gestión de la memoria que dependen del seguimiento de elementos en una matriz visual presentada brevemente, los adultos recuerdan aproximadamente 3 o 4 objetos (Cowan 2016). Los niños de cinco años recuerdan solo la mitad (Riggs et al 2006).

Entonces, ¿cómo podemos saber si un niño tiene una baja capacidad de memoria de trabajo para su edad?

Los investigadores estiman que entre el 10 y el 15% de los niños en edad escolar tienen problemas con la baja capacidad de memoria de trabajo (Holmes et al 2009; Fried et al 2016). Cómo podemos identificar a estos niños?

Un diagnóstico profesional depende de la administración de pruebas especiales, como la Batería de Evaluación Integral para Niños – Memoria de Trabajo (CABC-WM), o la Evaluación Automatizada de la Memoria de Trabajo (sobre la que puedes leer aquí).

Pero también puedes buscar signos cotidianos. Según Susan Gatherole y Tracey Alloway (2007), los niños con dificultades de memoria de trabajo suelen

• tener relaciones sociales normales con sus compañeros;
• son reservados durante las actividades de grupo en el aula, y a veces no responden a preguntas directas;
• tienen dificultades para seguir instrucciones;
• pierden el hilo durante las tareas complicadas y pueden acabar abandonándolas;
• cometen errores de ubicación (saltándose o repitiendo pasos);
• muestran un recuerdo incompleto;
• parecen distraerse con facilidad, estar desatentos o «desconectados»; y
• tienen problemas con las actividades que requieren tanto almacenamiento (recordar) como procesamiento (manipular la información).

¿Significa la falta de memoria de trabajo que un niño no es inteligente? ¿Significa una buena memoria de trabajo que un niño es muy inteligente?

No.

La memoria de trabajo afecta a cómo aprendemos. Nos ayuda a mantenernos concentrados cuando hay distracciones. Puede influir en nuestro rendimiento en las pruebas, incluidas las de rendimiento y las de coeficiente intelectual. Pero no podemos equiparar la memoria de trabajo con la inteligencia general.

Por ejemplo, tomemos la «inteligencia fluida», lo que los psicólogos definen como «la capacidad de razonar y resolver problemas novedosos» (Shipstead et al 2016).

La inteligencia fluida no solo exige que mantengamos la información relevante en la mente. También exige que descartemos -dejemos de pensar en- la información que es irrelevante. Necesitamos olvidar las ideas obsoletas para dejar espacio a las nuevas (Shipstead et al 2016).

Por lo tanto, no es tanto el tamaño del bloc de notas mental lo que importa, sino si estamos llenando ese bloc de notas con la información más prometedora. El mero hecho de tener una mayor capacidad de memoria de trabajo no te hace necesariamente más inteligente.

Luego están las pruebas de los tests de CI: La capacidad de la memoria de trabajo no siempre se correlaciona con el coeficiente intelectual.

Algunos niños obtienen buenos resultados en las pruebas de coeficiente intelectual y, sin embargo, tienen una capacidad de memoria de trabajo relativamente mediocre (Alloway y Alloway 2010). ¿Cómo es esto posible? Pruebas como la Escala de Inteligencia de Wechsler para Niños (WISC) tienen distintas subpruebas. Otras no.

Además, hay componentes de la inteligencia que en gran medida no se miden en las pruebas de CI, y no se correlacionan con la capacidad de la memoria de trabajo.

Un ejemplo es la racionalidad y la lógica. Es un modo de pensamiento reflexivo que las pruebas de CI ignoran. Pero es esencial para tomar decisiones inteligentes, y no está claro que la capacidad de la memoria de trabajo tenga un gran impacto. En experimentos recientes, las personas con mayor WMC tenían la misma probabilidad que otras personas de experimentar un razonamiento sesgado y defectuoso (Robinson y Unsworth2017).

Por último, es importante recordar que la memoria de trabajo no es un sistema único y unitario. Hay diferentes tipos de WM, y cada tipo se asocia con diferentes tipos de pensamiento.

Por ejemplo, la memoria de trabajo verbal predice un mejor rendimiento en tareas verbales, pero no en tareas espaciales.

La memoria de trabajo espacial (el seguimiento de la ubicación de los elementos) está vinculada con mejores habilidades espaciales, pero no con una capacidad verbal superior (Shah y Miyaki 1996).

Un tercer tipo de WM -ser capaz de recordar imágenes visuales- está vinculado con sus propias ventajas especiales (Fanari et al 2019).

Y puede haber otros tipos distintos de memoria de trabajo, como la capacidad de llevar la cuenta de las secuencias (por ejemplo, el orden en que aparecen los elementos en una lista). La memoria de trabajo de «orden de series» está relacionada con un mejor rendimiento aritmético (Attout y Majerus 2018; Carpenter et al 2018).

Así que las diferencias en el rendimiento cognitivo están relacionadas con las diferencias en la capacidad de la memoria de trabajo. Pero estos efectos pueden ser bastante específicos. Por ejemplo, un niño con discalculia (un problema de aprendizaje matemático) podría dar pruebas normales en la memoria de trabajo verbal, pero quedarse atrás en la memoria de trabajo de «orden de serie» (Attout y Majerus 2015).

¿Qué pasa con otros problemas de aprendizaje y trastornos del desarrollo?

Los problemas de memoria de trabajo pueden dificultar el aprendizaje de la lectura en los niños pequeños. Y los déficits en la memoria de trabajo verbal se han relacionado con problemas de comprensión lectora en niños mayores (Peng et al 2018).

Los niños con autismo también son más propensos a experimentar problemas de memoria de trabajo, siendo los déficits en la WM espacial más comunes que los déficits en la memoria de trabajo verbal (Wang et al 2017).

Los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) son más propensos que los niños con desarrollo normal a sufrir deficiencias en la memoria de trabajo verbal (Ramos et al 2019; Kennedy et al 2019).

¿Qué podemos hacer para potenciar las habilidades de memoria de trabajo? Podemos mejorar la memoria de trabajo jugando a simples juegos de memoria?

Sí, pero no necesariamente de una manera que sea útil para el rendimiento escolar.

Puede que hayas oído hablar de juegos de memoria basados en ordenador que se supone que mejoran la memoria de trabajo, o incluso el coeficiente intelectual. ¿Funcionan realmente? Depende de lo que se entienda por «funcionar».

Por ejemplo, considere el programa de entrenamiento por ordenador desarrollado por Cogmed.

En un estudio, los investigadores identificaron a los niños con bajo WMC, y asignaron a estos niños a jugar una serie de juegos de ordenador diseñados para desafiar sus habilidades WM (Holmes et al 2009). Algunos de estos juegos incluían:

• Oír una serie de letras leídas en voz alta («G, W, Q, T,F…») y repetirlas.
• Mirar cómo se ilumina una batería de lámparas, de una en una, y luego recordar la secuencia correcta haciendo clic en los lugares correctos con el ratón del ordenador.
• Escuchar y ver una secuencia de números mientras se hablan en voz alta y aparecen en un teclado. Después de cada secuencia, se pide al alumno que reproduzca la secuencia en orden inverso pulsando los dígitos correctos en el teclado.

Para los niños del grupo de control, el nivel de dificultad de estas tareas siguió siendo fácil durante todo el estudio. Pero para los niños del grupo de tratamiento, el programa era adaptativo, es decir, el alumno recibía tareas progresivamente más difíciles a medida que mejoraba su rendimiento.

Después de unas 6 semanas de entrenamiento, los investigadores volvieron a evaluar las habilidades de memoria de trabajo de los estudiantes, y los resultados fueron bastante dramáticos. Aunque ambos grupos mejoraron, los niños del programa de adaptación lo hicieron mucho mejor. Sus ganancias promedio fueron de 3 a 4 veces más altas que las de los niños del grupo de control.

Pero había una trampa crucial: Sólo se encontraron mejoras en las pruebas que se parecían mucho a los juegos de entrenamiento. Y ese ha sido el patrón en otros estudios.

El entrenamiento ayuda a las personas a mejorar en las tareas específicas para las que son entrenadas. Pero no parece ayudar a las personas a rendir mejor en otras áreas, como la lectura o las matemáticas.

Los «efectos de transferencia lejanos «no han dado resultado, no en los estudios más grandes, mejor diseñados y más cuidadosamente controlados realizados hasta la fecha (Sala y Gobet 2017; Melby-Lervåget al 2016; Shiphead et al 2012).

Así que si estás interesado en mejorar el rendimiento de un niño en los juegos de memoria de trabajo, entonces este tipo de entrenamiento vale la pena. Y quizás algún día descubramos que estos juegos aportan beneficios a largo plazo que los investigadores aún no han podido detectar.

Pero si su objetivo es ayudar a su hijo en el aula, probablemente tenga más sentido centrarse en las tareas que le están dando problemas.

Si un niño tiene problemas con las matemáticas, busque un entrenamiento especial en las habilidades matemáticas relevantes – como el conteo, el sentido numérico o los cálculos aritméticos básicos (Kyttäläet al 2015).

Si un niño tiene problemas con la lectura, busque programas diseñados para niños que necesitan desarrollar habilidades de alfabetización (Melby-Lervåget al 2016).

¿Qué más podemos hacer?

Como señalan Susan Gathercole y Tracey Alloway, podemos ayudar a los niños a compensar las limitaciones de la MM de diversas maneras. Por ejemplo:

• Podemos dividir las tareas en pequeñas subrutinas, para que los niños puedan abordar un solo componente a la vez.
• Podemos ajustar la forma de comunicarnos para no introducir demasiado material a la vez y proporcionar a los niños recordatorios regulares de lo que tienen que hacer a continuación.
• Podemos pedir a los niños que repitan la información nueva y ayudarles a conectarla con lo que ya saben.
• Podemos pedir a los niños que repitan la información nueva y ayudarles a relacionarla con lo que ya saben.
• Podemos enseñarles a crear y utilizar sus propias ayudas a la memoria, como tomar notas.

Y las investigaciones sugieren también otras tácticas. Para sacar el máximo provecho de su WMC, es necesario entender cómo funciona.¿Qué perturba la WM? ¿Qué trucos permiten que la gente empaque más datos en el espacio mental?

Para obtener más información, consulte estos consejos basados en la evidencia para mejorar el rendimiento de la memoria de trabajo.

Copyright © 2006-2021 de Gwen Dewar, Ph.D.; todos los derechos reservados.
Sólo con fines educativos. Si sospecha que tiene un problema médico, consulte a un médico.

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Contenido modificado por última vez el 12/2019

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Imagen de niños en iPads por Lexie Flickinger / flickr

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