Hay unas 5.000 especies diferentes de lagartijas en todo el mundo y, hasta hace unos años, sólo se pensaba que dos (el monstruo de Gila y el lagarto de cuentas mexicano) eran venenosas. Los científicos también creían que esas dos especies habían desarrollado la producción de veneno independientemente de las serpientes.
De hecho, hasta hace poco, se pensaba que la desagradable hinchazón y la excesiva hemorragia resultantes de la mordedura de otro lagarto se debían a la infección de las bacterias de la boca del reptil.
Pero un equipo de investigadores de la Universidad de Melbourne (Australia) ha revolucionado la herpetología al demostrar que los lagartos venenosos están en realidad mucho más extendidos de lo que se pensaba.
Los científicos, bajo la dirección de Bryan Fry, han demostrado que tanto los lagartos monitor (comúnmente mantenidos como mascotas) como las iguanas también producen veneno. Nueve tipos de toxinas de los lagartos se comparten con las serpientes, pero algunas toxinas son nuevas y aún no se han investigado para la investigación médica.
Además, ahora se piensa que la producción de veneno tuvo, en realidad, un único origen temprano para los lagartos y las serpientes y que el ancestro común a todas las especies venenosas vivió hace unos 200 millones de años. La evolución del veneno habría coincidido, por tanto, con la rápida expansión de los pequeños mamíferos.
Hasta la fecha, se han identificado las glándulas orales productoras de toxinas en especies de los linajes de anguimorfos e iguanos. Se cree que hasta 100 especies de lagartos vivos utilizan veneno.
ANGUIMORPOS
1) Helodermatidae
Hasta hace pocos años, las únicas dos especies conocidas de lagartos venenosos pertenecían a la familia Helodermatidae y al género Heloderma. Estas dos especies son el monstruo de Gila y el lagarto de cuentas mexicano.
Los lagartos son carnívoros. A diferencia de las serpientes, no inyectan su veneno en la herida; el veneno simplemente fluye en la herida. Su veneno provoca parálisis, dificultad para respirar y, a veces, convulsiones, pero normalmente no es mortal para los humanos.
Los monstruos de Gila y los lagartos de cuentas alcanzan la madurez sexual a los 2-3 años de edad. Se sabe que viven hasta 30 años.
Se aparean en abril (Monstruo de Gila) o mayo/junio (Lagartija de cuentas) y los huevos se depositan 2 meses después. Los huevos tardan de 5 meses y medio a 7 meses en eclosionar.
– Monstruo de Gila (Heloderma suspectum)
El Monstruo de Gila se encuentra en el sur de Arizona, Nuevo México y México, en los desiertos de Mojave, Sonoran y Chihuahuan. Como adaptación a su caluroso entorno, vive en madrigueras.
Los Monstruos de Gila pueden alcanzar una longitud total de 55 cm (22 pulgadas). Tienen un cuerpo robusto con una cabeza ancha y una cola gruesa y son en su mayoría de color negro con manchas brillantes que varían en color de amarillo a naranja o salmón. Su piel es tuberculosa.
El Monstruo de Gila está catalogado como especie en peligro de extinción tanto en Estados Unidos como en México. Según la ley del estado de Arizona, es ilegal acosarlos, cazarlos, dispararles, herirlos, matarlos, atraparlos, capturarlos o coleccionarlos.
– Lagartija mexicana de cuentas, o lagarto de cuentas (Heloderma horridum)
Las lagartijas mexicanas de cuentas se dan en el centro y oeste de México. Viven en terrenos de matorrales espinosos, así como en bosques tropicales y de pinos.
Se parecen bastante al Monstruo de Gila, pero son más grandes (pueden medir más de 1 metro o 40 pulgadas, siendo las hembras más grandes que los machos con la cabeza más alargada) con un cuerpo marrón y manchas de color amarillo brillante a blanquecino.
Al igual que los Monstruos de Gila, se consideran en peligro de extinción y están protegidos por la ley en toda su área de distribución natural.
2) Lagartijas (Varanidae)
Hay unas treinta especies en esta familia de lagartos (sin mencionar las subespecies). Todos tienen un hocico alargado, una lengua larga, suave y retráctil, extremidades bien desarrolladas y garras fuertes, una cola larga y un color grisáceo apagado. Sin embargo, los lagartos monitor varían mucho de tamaño, ya que algunas especies apenas miden 20 cm (2/3 de pie) cuando el dragón de Komodo mide hasta 3 metros (10 pies) y puede pesar más de 350 libras.
El área de distribución geográfica de los lagartos monitor también es variada, aunque están restringidos al viejo mundo, y se encuentran sobre todo en las zonas cálidas de Australia (que alberga la mayor diversidad: 17 especies), África (3 especies) y Asia. La mayoría de las especies son semiacuáticas.
Estos lagartos carnívoros utilizan a veces su lengua como las serpientes, para detectar una presa captando partículas de olor mientras la agitan hacia dentro y hacia fuera.
Aunque recientemente se ha descubierto que los lagartos monitor son venenosos, nunca se ha registrado la muerte de uno de ellos en Estados Unidos (donde son mascotas populares). También se han registrado muy pocas lesiones. Las lesiones pueden provenir de los arañazos de sus bien desarrolladas garras o de las mordeduras infligidas por sus poderosas mandíbulas, y también, por supuesto, del veneno que penetra en la herida.
Los incidentes son poco comunes porque los lagartos monitor tienden a evitar la confrontación y tratan de escapar. Las mordeduras sólo se producen cuando son manipuladas o mantenidas de forma inapropiada.
En general, cuando un varano se ve acorralado, primero se agita y golpea con su poderosa cola para evitar la confrontación mientras sisea y resopla. Estos golpes con la cola pueden producir ronchas superficiales.
Todas las especies de varanos están incluidas en el Apéndice II (animales amenazados) de la CITES y, por lo tanto, requieren permisos para su importación/exportación entre países. Incluso se cree que algunas especies están en peligro de extinción.
A continuación se ofrece una rápida descripción de algunas especies de lagartos monitor.
– Dragón de Komodo (Varanus komodoensis)
Los dragones de Komodo habitan en la isla de Komodo y en otras pequeñas islas al este de Java en Indonesia.
Estos eréptiles pueden llegar a medir 3 metros de largo (10 pies) y pesar más de 300 libras: son los lagartos vivos más grandes del mundo.
Este poderoso depredador corre rápido y se alimenta de prácticamente cualquier tipo de carne. Es capaz de matar animales grandes, como cerdos, cabras, ciervos y búfalos de agua, y también se come a otros dragones de Komodo. También se ha informado de que estos lagartos de gran tamaño han matado (aunque raramente) a seres humanos desatentos o con mala suerte. El dragón de Komodo se alimenta de carroña cuando está disponible.
Hasta hace muy poco, se creía que la mordedura del dragón de Komodo contenía bacterias de la boca que causaban una grave infección en la sangre de la víctima. El dragón de Komodo tenía que seguir al animal herido, a veces durante días, hasta que la infección acababa matando a la presa.
Sin embargo, según un estudio de Bryan Fry, biólogo australiano de la Universidad de Melbourne y experto en veneno animal, parece que el dragón de Komodo mata realmente a sus víctimas inyectándoles veneno.
El equipo de Fry descubrió que el veneno del dragón de Komodo disminuye rápidamente la presión sanguínea, acelera la pérdida de sangre y hace que la víctima entre en estado de shock (el cuerpo no puede suministrar suficiente sangre a los órganos para seguir funcionando), lo que la debilita demasiado para luchar. Algunos de los compuestos del veneno que reducen la presión sanguínea son tan tóxicos como los que se encuentran en la Taipan de Australia, que se considera la serpiente terrestre más venenosa del mundo.
Las serpientes tienen un único conducto de veneno que conduce a sus colmillos, pero el aparato de mordedura del Komodo es mucho más complejo. De hecho, los dragones de Komodo poseen seis glándulas venenosas a cada lado de la mandíbula inferior (que, combinadas, pueden contener alrededor de 1,2 milímetros de veneno) y múltiples conductos situados entre sus dientes.
La desventaja es que no pueden suministrar su veneno de manera tan eficiente como las serpientes y tienen que depender de un movimiento de morder y tirar para rezumar el veneno en las heridas durante un ataque sostenido y frenético. La eficacia del ataque proviene de esa combinación de veneno y laceración de los dientes.
Sin embargo, mientras que el dragón de Komodo es muy mortal para sus presas normales, las toxinas que produce parecen tener un efecto relativamente leve en los seres humanos.
Los dragones de Komodo son una especie en peligro de extinción (apenas hay unos pocos miles de ellos) y están protegidos de la caza por el gobierno de Indonesia. Sin embargo, el lagarto más grande del mundo sigue amenazado por la pérdida de su hábitat y por la competencia con los humanos por sus alimentos naturales, los ciervos y los cerdos.
– Monitor de encaje (Varanus varius)
Los análisis de los componentes del veneno del monitor de encaje mostraron potentes efectos sobre la presión sanguínea y la capacidad de coagulación, bioactividades asociadas con una rápida pérdida de conciencia y una extensa hemorragia en la presa.
– Monitor de la sabana africana, o monitor de la sabana, monitor de las rocas, monitor de garganta blanca (Varanus exanthematicus)
Esta especie se encuentra en el sur y el este de África en sabanas y zonas áridas.
Típicamente mide de 70 a 110 cm (2 y 1/2 a 3 1/2 pies) a veces un poco más.
El monitor de sabana vive en un túnel que excava bajo los salientes de las rocas, o en una madriguera de animales en desuso, un agujero en un árbol o una grieta en la roca. Suele ser solitario y se alimenta principalmente de pequeños animales, como invertebrados, aunque matará a cualquier animal lo suficientemente pequeño como para tragárselo (como las crías de tortuga) y también comerá carroña.
Cuando se ve amenazado, azota su cola y se agarra como un bulldog cuando muerde.
De 8 a 37 huevos son depositados a veces en un termitero (como en el caso del Monitor del Nilo), de lo contrario en suelo blando y húmedo. Eclosionan en 4 meses de incapacidad, pero pueden tardar hasta un año en la naturaleza, dependiendo de la época en la que se pongan.
Con el Monitor del Nilo, el Monitor de la Sabana es el monitor más vendido en el comercio de mascotas.
– Monitor del Nilo o Monitor de Agua (Varanus niloticus)
El Monitor del Nilo es una especie muy extendida que se encuentra en el África subsahariana y que se extiende a lo largo del valle del Nilo hasta Egipto.
Con una longitud media de 100-140 cm (alrededor de 4 pies) y un máximo de 200 cm (6 pies y medio), es el lagarto africano más grande.
Este monitor más bien acuático es común en los principales valles fluviales donde se alimenta de la vegetación que crece en las orillas. Es un excelente nadador y le gusta tomar el sol en las rocas y los tocones de los árboles cerca del río. Come cangrejos y mejillones, pero también ranas, peces, pájaros y huevos, así como huevos de tortuga, de tortuga y de cocodrilo.
El monitor del Nilo se defiende de la misma manera que el monitor de la sabana, pero primero intenta escapar del peligro sumergiéndose en el agua.
El monitor del Nilo pone sus huevos dentro de los termiteros, de modo que se incuban a la temperatura adecuada por las termitas que también se convierten en la primera comida de los jóvenes monitores.
– Monitor de agua asiático o monitor de dos bandas (Varanus salvator)
Esta especie se extiende desde Bengala y Sri Lanka a través del sureste de Asia.
Es una especie semiacuática muy grande que puede medir de 4 a 9 pies (más de 2 metros).
– Monitor de Bengala (Varanus bengalensis)
Este monitor está ampliamente distribuido en el sur de Asia, donde se puede encontrar desde Irán y Afganistán, hasta Java en Indonesia.
Es una especie relativamente terrestre que puede permanecer inactiva durante los periodos de sequía prolongada, en algunas partes de su área de distribución.
– Monitor de árbol esmeralda (Varanus prasinus)
Este monitor se encuentra en Papúa-Nueva Guinea. Es el segundo lagarto más grande, después del dragón de Komodo y tiene dientes relativamente grandes.
– Monitor gigante (Varanus giganteus)
Esta especie australiana puede alcanzar una longitud de 2,4 m(7.9 pies)
Entre las especies de monitores se encuentran el monitor del desierto (Varanus griseus) y el Varanus Lavescens, ambos incluidos en el Apéndice I de la CITES y en la Ley de Especies Amenazadas, la especie moderadamente grande de monitor de Dumeril (Varanus dumerilii), el monitor de cuello negro (Varanusrudicollis) y el monitor de manglar (Varanus indicus), las raras especies de monitores australianos Varanus prasinus y Varanus timorensis, el monitor de garganta de melocotón (Varanus jobiensis), el monitor de cocodrilo (Varanussalvadorii)….
IGUANIAS (unas 1440 especies)
3) Iguanas
Las iguanas son grandes lagartos pertenecientes a la familia Iguanidae. Se encuentran principalmente en América y, fuera del hemisferio occidental, sólo en Madagascar, Fiyi y Tonga. Se sabe que viven en una gran variedad de hábitats que van desde los árboles hasta la orilla del agua o las zonas áridas.
Las iguanas tienen una apariencia similar: tienen extremidades largas con cinco dedos libres que terminan en garras afiladas, párpados distintos, grandes tímpanos externos y, a menudo, una bolsa en la garganta.
Estos reptiles diurnos son famosos por sus impresionantes demostraciones de cortejo y defensa; por ejemplo, levantan sus cuerpos y mueven sus cabezas vigorosamente.
Aunque las iguanas, a diferencia de la mayoría de los lagartos, son vegetarianas, estudios recientes (en particular por Bryan Fry) han establecido que, al menos algunas de sus especies candelan pequeñas cantidades de veneno cuando muerden, gracias a las glándulas secretoras de veneno situadas en sus bocas.
Algunas de las especies de Iguanas son:
– Lagartija Iguana (Pogona barbata)
La lagartija Iguana conserva características del sistema ancestral de veneno, teniendo glándulas secretoras de veneno tanto en la mandíbula superior como en la inferior, mientras que las serpientes avanzadas y los lagartos anguimorfos (incluyendo los lagartos monitor, el monstruo de Gila y el lagarto de cuentas) tienen glándulas sólo en una de las mandíbulas, inferior o superior.
– Iguana verde (Iguana iguana)
Este lagarto es abundante en toda América tropical. Vive en los árboles, a menudo sobre el agua.
Las iguanas verdes miden alrededor de 1,8 metros (6 pies) y tienen una fila de espinas coriáceas a lo largo de la espalda desde el cuello hasta la larga y poderosa cola.
Los machos varían en color de grisáceo a naranja y tienen barras oscuras en los lados de su cuerpo y amplios círculos negros que rodean su cola. Las hembras suelen ser verdosas.
La iguana verde se mata por su carne y también se comen sus huevos.
– Iguana rinoceronte (Cyclura cornuta)
Esta especie se da en Haití y Puerto Rico. Es terrestre y debe su nombre a los tres cuernos que tiene en la frente.
– Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus)
Una de las dos especies de iguanas que se encuentran en las Islas Galápagos. La iguana marina vive en las playas y se adentra en el mar para alimentarse de algas, lo que la convierte en el único lagarto del mundo que habita regularmente en el mar.
Sources:
http://www.aquaticcommunity.com/lizards/Venomous/
Información sobre lagartos venenosos
http://www.petforums.co.uk/lizards/1160-venomous-lizard-bites.html
http://www.sciencenewsforkids.org/articles/20090527/Note2.asp
El lagarto más grande del mundo también es venenoso
Chris Kegelman
http://www.nature.com/nature/journal/v439/n7076/full/nature04328.html
http://www.newscientist.com/article/dn8331-lizards-poisonous-secret-is-revealed-.html
Se revela el secreto venenoso de los lagartos
16 de noviembre de 2005 por Emma Young
http://encarta.msn.com/encyclopedia_761553476/iguana.html
http://news.nationalgeographic.com/news/2009/05/090518-komodo-dragon-venom.html
Los dragones de Komodo matan con veneno, Investigadores
Carolyn Barry, para National Geographic News, 18 de mayo de 2009
http://www.iosphere.net/~ajs/Monitor.htm
Directrices de la AFH para la cría de lagartos monitores
http://www.reptileknowledge.com/squamata/varanidae.php
La familia de lagartos Varanidae – lagartos monitores
http://science.jrank.org/pages/4424/Monitor-Lizards-Species-monitors.html
Branch, Bill, Snakes and Other Reptiles of Southern Africa, Struik, Cape Town