Victor T. Houteff estableció los davidianos, un pequeño movimiento adventista de reforma, en 1929, y en 1955 Ben Roden organizó los davidianos de rama. Ambos grupos se formaron para preparar el segundo advenimiento de Cristo, y ambos movimientos sobreviven en comunidades pequeñas pero activas en la década de 1990. Houteff, un inmigrante búlgaro, dejó la Iglesia Ortodoxa Búlgara y aceptó la enseñanza adventista del séptimo día en 1918. Dirigió clases sabáticas en su iglesia de Los Ángeles y comenzó a publicar una serie de folletos llamados colectivamente La vara del pastor. Adoptó las enseñanzas adventistas sobre el inminente regreso de Cristo, el culto del sábado, las regulaciones dietéticas y el pacifismo. Pero criticó a la Conferencia General de los Adventistas del Séptimo Día por comprometerse con las normas de comportamiento mundanas. El movimiento de la Vara del Pastor exigía una reforma de vida. Houteff, como todos los adventistas, se centraba sobre todo en el cercano regreso de Cristo; ésta es la idea central del movimiento. Enseñaba que un grupo elegido de 144.000 seguidores formaría una iglesia verdaderamente reformada y que la formación de su iglesia pura era un requisito previo para el regreso de Cristo a la tierra.
Cuando la Conferencia Adventista del Séptimo Día rechazó su mensaje, Houteff decidió establecerse en Texas. En 1935, él y treinta y siete seguidores se trasladaron a un lugar a tres kilómetros de Waco, al que llamaron Monte Carmelo. Los davidianos establecieron una organización semicomunal. Como querían evitar las corrupciones del mundo, se establecieron más allá de los límites de la ciudad. Todos trabajaban y recibían una paga. Juntos cultivaron y construyeron edificios en su propiedad. Pero como una granja no podía mantener a toda una comunidad, algunos davidianos trabajaban en Waco y los líderes les animaban a pagar un doble diezmo. A pesar de la Gran Depresión, la comunidad floreció y en 1940 había crecido hasta tener sesenta y cuatro residentes, diez edificios y 375 acres. Los miembros construyeron sistemas de agua y alcantarillado y añadieron servicios de electricidad y teléfono. Houteff tenía plena autoridad en la comunidad. Se le consideraba un profeta único: los seguidores creían que sólo él podía desentrañar los secretos bíblicos sobre el fin de los tiempos.
Los davidianos rendían culto el sábado. Practicaban el vegetarianismo y observaban estrictas normas de conducta (nada de tabaco, baile o películas). Las mujeres no usaban cosméticos y llevaban vestidos largos distintivos. El grupo creó su propia imprenta para imprimir y distribuir un gran número de folletos de Houteff. Sus escritos se distribuyeron ampliamente, y los davidianos convirtieron a grupos dispersos de adventistas en todo Estados Unidos. Houteff cambió el nombre del movimiento por el de Adventistas del Séptimo Día davidianos en un esfuerzo exitoso por conseguir el estatus de objetor de conciencia para sus seguidores. Su muerte en 1955 sacudió pero no destruyó el grupo, que sobrevivió bajo el liderazgo de su esposa, Florence. Para entonces, Waco había crecido demasiado cerca del viejo Monte Carmelo, y los davidianos vendieron su propiedad para el desarrollo residencial. En 1957 el grupo compró una finca de 941 acres, a la que llamaron Nuevo Monte Carmelo, a nueve millas al este de Waco, cerca de Elk. Los davidianos predijeron el inminente establecimiento del reino de Dios. Llamaron a los miembros a reunirse en Nuevo Monte Carmelo antes del 22 de abril de 1959 (Pascua). Personas de California, Wyoming, Canadá y otros lugares vendieron negocios, granjas y casas para trasladarse al Monte Carmelo y esperar una señal de Dios. Unas 900 personas se reunieron para este encuentro, que comenzó el 18 de abril y llegó a su punto máximo el 22 de abril. La esperanza pronto se desvaneció cuando la señal no apareció, y los davidianos comenzaron a dispersarse rápidamente. Vendieron todos los acres de Nuevo Monte Carmelo, excepto setenta y siete, y varias escisiones davidianas se disputaron la propiedad en los tribunales.
El más importante de los grupos escindidos que surgieron tras la muerte de Houteff fue la Rama Davidiana, organizada por Ben Roden. Cuando se produjo la gran reunión en 1959, Roden apareció y anunció que él era la señal que los davidianos buscaban. La debacle de 1959 desacreditó a Florence Houteff, y un pequeño grupo de seguidores miró a Roden como su nuevo profeta. La facción de Roden reclamó la propiedad del Nuevo Monte Carmelo. Roden abrazó las enseñanzas centrales de la Iglesia Adventista del Séptimo Día y también el mensaje de Houteff sobre la iglesia purificada. El pensamiento de Roden se centraba en la importancia del estado restaurado de Israel. Este hecho político era para él un signo clave de la preparación para el regreso de Cristo a la tierra. Roden no sólo visitó Israel; también estableció allí una pequeña comunidad de seguidores. Cuando murió en 1978, su esposa, Lois, asumió el liderazgo. Su enseñanza distintiva se centró en el carácter femenino del Espíritu Santo y la ordenación de las mujeres. Dedicó su revista de corta duración, Shekinah, a cuestiones relacionadas con la mujer. George Roden, hijo de Ben y Lois, asumió el liderazgo de la Rama Davidiana en 1985 e hizo afirmaciones mesiánicas. Vernon Howell, un persuasivo maestro de la Biblia, lideró una facción rival que George Roden expulsó a punta de pistola. Howell y sus seguidores se trasladaron a Palestina, Texas, pero regresaron a Nuevo Monte Carmelo en 1987 e intercambiaron disparos con Roden. Los rivales fueron llevados a los tribunales. Roden fue encarcelado y la facción de Howell se aseguró el control de Nuevo Monte Carmelo pagando los impuestos atrasados.
Howell perpetuó los énfasis distintivos de la tradición davidiana: el líder autoritario, la vida comunal organizada aparte de la sociedad y la expectativa del inminente fin del mundo. Cambió su nombre a David, sugiriendo su tarea mesiánica, y a Koresh, sugiriendo que su papel era destruir a los enemigos de Dios como el rey Ciro había destruido a los babilonios, enemigos de Israel. Sin embargo, mientras que los adventistas y Houteff habían sido pacifistas, Koresh almacenaba armas y municiones. Por último, creía que los miembros del Nuevo Reino debían ser hijos del Mesías: Las pruebas de ADN recogidas tras su muerte indicaban que había engendrado a trece de los hijos de los davidianos de siete madres.
La Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego de Estados Unidos hizo una redada en los davidianos el 28 de febrero de 1993 por posesión de armas ilegales. En un tiroteo murieron tanto los davidianos como las fuerzas de la ATF. Siguió un asedio de cincuenta días. El 19 de abril de 1993, las fuerzas gubernamentales utilizaron tanques para precipitar el fin del enfrentamiento. Se produjo un incendio que envolvió el edificio y mató a ochenta y un davidianos. El suceso desencadenó un acalorado debate sobre varias cuestiones relacionadas con la naturaleza de los grupos religiosos alternativos, como su concepción de la autoridad religiosa, la acumulación de armas y la interpretación de imágenes bíblicas apocalípticas. El debate, que incluyó audiencias en el Congreso en 1995, también se centró en el uso de la fuerza letal por parte del gobierno.
Los davidianos y las ramas davidianas florecen en comunidades dispersas en Estados Unidos y en otros países. En 1991 los davidianos compraron parte del Viejo Monte Carmelo, donde restablecieron una imprenta para reproducir el mensaje de Houteff. Los davidianos de la Rama son dueños del Nuevo Monte Carmelo. Aunque no ha sido reconstruido, un pequeño grupo se reúne allí regularmente para estudiar el sábado. El artefacto davidiano más conocido es un reloj, colocado en el suelo del edificio central del Viejo Monte Carmelo, con las manecillas puestas cerca de la hora undécima, indicando que el fin de los tiempos está cerca. Este recordatorio físico del fin de los tiempos capta perfectamente la esencia de los davidianos y de la Rama Davidiana. Ver también IGLESIAS ADVENTISTAS.