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El rollo de piano de Maple Leaf Rag de Scott Joplin (1916)

Solace, de Joshua Rifkin (1972)

Harriet Island, de Brian Keenan (1998)

LA EXPLOSIVA POPULARIDAD del Maple Leaf Rag, como tantos otros acontecimientos fundamentales de la historia de Estados Unidos, se basó en circunstancias fortuitas. El club que inspiró la canción sólo funcionó durante un año y medio. Scott Joplin, el compositor, pasó sólo unos años de su vida en Sedalia antes de trasladarse a San Luis y Nueva York. El editor musical conoció a Joplin sólo por casualidad; una historia cuenta que le gustó la música que escuchó un día que se detuvo a tomar una cerveza.

Era en todos los sentidos una combinación improbable. Y, sin embargo, sucedió, con el resultado de que a finales de este mes, Sedalia, Missouri, organizará una fiesta para celebrar el centenario de su exportación más famosa: El Maple Leaf Rag de Scott Joplin.

Joplin no fue el único compositor de ragtime en la década de 1890, ni siquiera el primero. La nueva música, que mezclaba los tempos de las marchas, las canciones de juglaría y los ritmos «ragged» o sincopados, se filtraba por todo el Medio Oeste allí donde se reunían los músicos afroamericanos. Louis y Chicago, con su Feria Mundial, eran imanes para los músicos que experimentaban con nuevos estilos.

Pero Joplin fue el compositor de ragtime decisivo, aquel cuya imaginación musical dio al ragtime su mejor expresión. Y en el Maple Leaf Rag (llamado así por un efímero club social de Sedalia), dio al género su obra maestra icónica. También fue el mayor éxito del ragtime. El fenomenal éxito del Maple Leaf Rag desencadenó una locura por el ragtime en todo el país. Se publicaron cientos y cientos de trapos. Un empresario llegó a abrir una cadena de escuelas de enseñanza del ragtime, incluida una sucursal en Honolulu. Al igual que con el jazz, el rock ‘n’ roll y el rap, hubo quienes fulminaron la nueva tendencia («Los mostradores de las tiendas de música están cargados de este virulento veneno»). Pero la marea cambió rápidamente. En 1905, hasta la hija del Presidente podía ser fan del ragtime:

Y el ragtime podría haber sido como otras modas de la cultura popular: famoso durante 15 minutos. Pero, en cambio, el objetivo de Joplin de crear obras que fueran a la vez música popular y «artística» parece resonar en la música estadounidense: en las carreras de Gershwin, Ellington, Bernstein, Mingus, Sondheim y muchos otros. Y 100 años después, como sugiere algo de lo que sigue, el ragtime sigue reviviendo y reapareciendo, no sólo en el mundo musical, sino en la literatura, el cine y el teatro.

La línea de tiempo del ragtime

1868 Nace Scott Joplin en el norte de Texas, hijo de un antiguo esclavo.

1899 Publicación del Maple Leaf Rag. Las ventas son lentas al principio, pero luego se convierte en un éxito de ventas a nivel nacional. Los editores de música producen cientos de trapos para aprovechar la tendencia. Uno de los típicos presenta estereotipos burdos de los afroamericanos en la portada y una fórmula musical olvidable en el interior.

En medio de todo esto, Joplin insistirá en la excelencia y la moderación de lo que se conocerá como «ragtime clásico», como decía la publicidad de Stark, «tan elegante como Chopin».

1903 Se realiza la primera grabación de Maple Leaf Rag, en Minneapolis. No se conoce ninguna copia.

1907 Joplin se traslada a Nueva York. Compone piezas como Solace, Pineapple Rag y Wall Street Rag, y su obra más ambiciosa, la ópera Treemonisha.

1907 En París, Claude Debussy escribe su Golliwog’s Cakewalk, inspirada en el trapo. (El cakewalk fue uno de los ancestros del trapo.) Otros modernistas que se ayudarán de los ritmos de trapo son Erik Satie, Igor Stravinsky y Paul Hindemith.

1911 Irving Berlin escribe «Alexander’s Ragtime Band». ¿Le robó la melodía a Joplin? Según una tradición, sí; pero los estudiosos del ragtime no pueden verificarlo.

1917 Los últimos años de Joplin no son felices. Sigue creciendo como compositor, pero se ve perseguido por los síntomas de la sífilis que le matará, y frustrado por su incapacidad para conseguir una producción de Treemonisha. Un año antes de su muerte. Joplin hace un rollo de piano de Maple Leaf Rag. Un documento único, pero su salud se debilita y la interpretación está llena de errores. Joplin muere en 1917, a los 49 años.

Escucha – Rollo de piano de Joplin de Maple Leaf Rag

(RealAudio 3.0: Para la ayuda de audio, ver Cómo escuchar.)

1918 Jóvenes pianistas como James P. Johnson y Jelly Roll Morton estudian e interpretan las obras de Joplin, pero introducen elementos de impulso rítmico, espectáculo e improvisación. Se crean nuevos estilos: el stride piano, y el jazz, que eclipsará al ragtime como tendencia popular.

1950 Los autores Rudi Blesh y Harriet Janis entrevistan a los veteranos supervivientes de la época dorada del ragtime, incluida la viuda de Joplin, Lottie, y escriben un importante libro, They All Played Ragtime.

1970s En los años 50 y 60, el ragtime tiene una existencia marginal. Genera algún que otro éxito novedoso. Se puede escuchar en los salones de estilo gay de los 90 y, por alguna razón, en las pizzerías Shakey’s. Pero en silencio, aquí y allá, se está produciendo un cambio. Un pequeño número de músicos -muchos de ellos compositores clásicos y académicos de día- están comenzando a ver el ragtime de una manera nueva. Compositores como William Bolcom y William Albright escriben nuevos rags. Joshua Rifkin, musicólogo y experto en música barroca, realiza una grabación de rags de Joplin para el sello Nonesuch. En contraste con el estilo «honky-tonk» que la mayoría de la gente asocia con el ragtime, las interpretaciones de Rifkin son elegantes, melancólicas, lentas. El disco se convierte en un éxito de ventas. Gunther Schuller redescubre los arreglos utilizados por los músicos de la época de Joplin (el «Red Back Book»): también es un éxito de ventas. Joplin se convierte en el compositor dominante en las listas de éxitos clásicos. El gran renacimiento del ragtime de los años 70 está en marcha. Pronto, el ragtime aparece en todas partes, desde los recitales hasta los anuncios de televisión.

Escucha – Solace, de Joshua Rifkin

1973 El director de cine George Roy Hill escucha el disco que su hijo adolescente está poniendo en su habitación. Es el «Red Back Book» de Schuller. Hill decide utilizar la música en su película, The Sting. Aunque Schuller, y Joplin, son mencionados en los créditos de la película, miles de espectadores tienen la impresión de que el Entertainer de Joplin es en realidad una pieza llamada «Theme from ‘The Sting'», de Marvin Hamlisch.

1975 E. L. Doctorow publica su novela «Ragtime», que investiga temas de raza, clase e injusticia. En ella se mezclan personajes históricos como Houdini y Stanford White con otros de ficción, incluido un músico parecido a Joplin llamado Coalhouse Walker. Ese mismo año se produce Treemonisha en Broadway.

1976 Joplin, ahora más reconocido que nunca en su vida, recibe un premio Pulitzer especial en música.

1981 Aparece la versión cinematográfica de Ragtime de Doctorow, con una partitura de Randy Newman y un cameo de James Cagney.

1983 Los premios póstumos continúan para Joplin cuando el Servicio Postal de los Estados Unidos emite un sello del compositor como parte de su serie conmemorativa del Patrimonio Negro.

1998 Ragtime: El musical, basado en Doctorow, se estrena en Broadway. Gana cuatro premios Tony.

1999 El Ragtime sigue sugiriendo posibilidades a los compositores.La rama más reciente, el estilo Terra Verde, utiliza abundante ritmo latino (como lo hizo el Solace de Joplin). Algunos compositores: Brian Keenan, Hal Isbitz, David Thomas Roberts.

Escucha – Harriet Island, de Brian Keenan