Un mascarón de proa es una figura tallada y pintada que adorna la proa de un barco (¡la parte delantera para los marineros de agua dulce!). Desde hace miles de años, la gente ha tallado y decorado con imaginación las embarcaciones en las que navegan.
Muchos mascarones de proa están relacionados con el nombre de la embarcación, o con el propietario, aunque algunos son simplemente un dispositivo decorativo al azar. Las cariátides, las figuras alegóricas, los putti, los dioses, los guerreros y otros dispositivos se toman prestados del arte elevado. El estilo suele derivar de las ideas artísticas o arquitectónicas más populares en la costa en ese momento.
Figura del Lottie Sleigh, 1852, Museo Marítimo de Liverpool. Foto de Candy Bedworth. En 1864 el barco, que transportaba once toneladas de pólvora, se incendió. la explosión se sintió en todo Liverpool.
El diseño moderno más común con diferencia es la forma humana, a veces de cuerpo entero a horcajadas en la proa, o a veces un busto o una cabeza. La realeza y las grandes figuras literarias abundan, pero éste es un ámbito del arte en el que las mujeres tienen la misma importancia, ya que es tan probable que la esposa o la hija de un armador aparezca en un mascarón de proa como un estadista o un soldado. Las reinas y diosas son muy populares, desde Nike hasta la reina Victoria. Figuras fuertes, protectoras y que recorren el mundo a golpe de viento: toda una declaración feminista para tiempos desiguales.
Titular de la reina Victoria, fecha desconocida, Aberystwyth, Gales. Foto de Candy Bedworth
Debido a la naturaleza de su entorno (condiciones ventosas, saladas y tormentosas), pocos mascarones de proa sobreviven en la actualidad. Muy pocos barcos de vela llegaron a la edad moderna y los naufragios fueron frecuentes entre los primeros buques mercantes. Sin embargo, los ejemplos de mascarones de proa salvados, procedentes de astilleros o rescatados de naufragios, pueden verse a menudo en los museos de las ciudades costeras. Los Museos Marítimos de Liverpool y Londres tienen algunos ejemplos muy bellos.
Colección de mascarones de proa de Long John Silver, Cutty Sark, Museos Reales de Greenwich, Londres
Es interesante saber que la mayor parte de la historia de los mascarones de proa proviene de otras formas de arte. Están registrados en dibujos, pinturas e ilustraciones de libros. También se pueden encontrar en monedas, mosaicos, cerámicas, tapices y tallas de iglesias.
Para los primeros navegantes, los mascarones de proa tenían un significado religioso/espiritual. El primer mascarón de proa era, de hecho, la cabeza y la piel de un animal real. La superstición mundial de instalar un mascarón de proa protector y no quitarlo ha continuado hasta nuestros días. Entonces, como ahora, un mascarón de proa significaba destreza artística y prestigio, lealtades tribales y propiedad.
Mascarón de proa vikingo de la réplica del barco noruego Draken Harald Harfagre. Imagen de Ancient History Encyclopedia.
El mascarón de proa es un fenómeno global. Las canoas de guerra maoríes llevaban tallas y figuras. Los isleños del Pacífico y los nativos americanos también decoraban cuidadosamente sus barcos con ritos místicos. Los barcos largos vikingos engarzaban sus proas con serpientes y dragones. Los romanos eligieron el cisne, los griegos los jabalíes de bronce. Los comerciantes fenicios se identificaban con el caballo, los cartagineses elegían a Amón el carnero. Los antiguos egipcios utilizaban pájaros sagrados y ojos pintados para «ver» su camino a través de las aguas.
El diseño de las embarcaciones y los movimientos sociales/políticos influyeron en el tamaño y la colocación de los mascarones de proa. En Gran Bretaña, en la Edad Media, el mascarón de proa fue desplazado de la proa y sustituido por plataformas o «castillos» para la lucha. Más tarde, proliferaron las formas góticas de banderas heráldicas, escudos y estandartes.
Titular del HMS Orpheus, 1857, naufragado en 1863, Museo Marítimo de Nueva Zelanda
En el siglo XVI se produjeron grandes avances en las artes decorativas de los barcos. A lo largo de los siglos XVII y XVIII, los leones y los caballos eran los favoritos de los británicos, cuando los buques de guerra proclamaban su poder y agresividad mientras competían por el comercio y los imperios.
A partir de mediados del siglo XVIII, la figura humana sustituyó más o menos a los animales, y las piezas elaboradamente talladas eran muy apreciadas. En este momento de la historia, un barco era una fuente de orgullo, así como de beneficios. La nueva generación de veloces clíperes y los fiables barcos de vapor oceánicos llevaban mascarones de proa. Sin embargo, el gran coste y el peso de estos magníficos mascarones de proa empezaron a restar tiempo y dinero a la seguridad de la construcción. La Royal Navy intervino y se detuvo el trabajo excesivo. La prohibición total de tallar figuras en los barcos no tuvo éxito, ya que la tradición (y la superstición) de los mascarones de proa era imposible de erradicar de las comunidades marineras.
Mascarón de proa del barco virginiano Creole, 1840, Museo de Bellas Artes, Boston, EE.UU.
Sabemos poco de los artesanos que tallaron o fundieron estas obras maestras. Algunas son piezas romas y torpes, otras lucen cortinajes finamente tallados y tienen expresiones realizadas con gran cuidado y sentimiento. Es casi seguro que los trabajadores utilizaron las herramientas habituales de los talladores de madera, y habrían sido aprendices. Una escuela holandesa de artistas marinos fue dirigida por la familia Van de Velde, de padre e hijo. Pero los talladores individuales rara vez se mencionan en los informes de los nuevos barcos. Muchos artistas navales eran analfabetos y anónimos, y se ganaban la vida tallando letreros de tiendas, caballos de carrusel y figuras religiosas para las iglesias.
Hoy en día hay muy pocos talladores, aunque un puñado se las arregla para ganarse la vida con la moda de recuperar y restaurar viejos barcos de vela. Las artes marítimas son una fascinante combinación de ornamentación artística y habilidades artesanales prácticas. ¿Es arte? Probablemente no, pero es hermoso.