La nebulosa del Bumerán es una nebulosa protoplanetaria situada a 5.000 años luz de la Tierra en la constelación del Centauro. También es conocida como la nebulosa de la Pajarita y está catalogada como LEDA 3074547. La temperatura de la nebulosa se mide en 1 K (-272,15 °C; -457,87 °F), lo que la convierte en el lugar natural más frío conocido actualmente en el Universo.
Nebula protoplanetaria
12h 44m 45.45s
-54° 31′ 11.4″
5.000 ly
1,445′ × 0.724′
Centauro
1 ly
Nebula Bipolar de Centauro, ESO 172-7, 2MASS J12444609-5431133, LEDA 3074547
Ver también: Listas de nebulosas
Se cree que la nebulosa Boomerang es un sistema estelar que evoluciona hacia la fase de nebulosa planetaria. Continúa formándose y desarrollándose debido a la salida de gas de su núcleo, donde una estrella en su última etapa de vida se desprende de masa y emite luz estelar que ilumina el polvo de la nebulosa. Los granos de polvo a escala milimétrica enmascaran partes del centro de la nebulosa, por lo que la mayor parte de la luz visible que se escapa se encuentra en dos lóbulos opuestos que forman una distintiva forma de reloj de arena vista desde la Tierra. El gas que sale se desplaza hacia el exterior a una velocidad de unos 164 km/s y se expande rápidamente a medida que se desplaza hacia el espacio; esta expansión del gas provoca la temperatura inusualmente baja de la nebulosa.
Keith Taylor y Mike Scarrott la llamaron «nebulosa del bumerán» en 1980 después de observarla con el telescopio anglo-australiano en el Observatorio de Siding Spring. Al no poder verla con gran claridad, los astrónomos sólo vieron una ligera asimetría en los lóbulos de la nebulosa que sugería una forma curva como la de un bumerán. La nebulosa fue fotografiada en detalle por el telescopio espacial Hubble en 1998, revelando una forma más simétrica de reloj de arena.
En 1995, utilizando el telescopio submilimétrico sueco-ESO de 15 metros en Chile, los astrónomos revelaron que es el lugar más frío del Universo encontrado hasta ahora, además de las temperaturas creadas en laboratorio. Con una temperatura de -272 °C, es sólo 1 °C más caliente que el cero absoluto (el límite más bajo para todas las temperaturas). Incluso el resplandor de fondo de -270 °C del Big Bang es más cálido que la nebulosa. Es el único objeto encontrado hasta ahora que tiene una temperatura inferior a la radiación de fondo.
En 2013, las observaciones del radiointerferómetro ALMA revelaron otras características de la nebulosa del Bumerán. Se observó que el doble lóbulo visible de la nebulosa del Bumerán está rodeado por un volumen esférico mayor de gas frío que solo se ve en longitudes de onda de radio submilimétricas. Los bordes exteriores de la nebulosa parecen estar calentándose gradualmente.
A mediados de 2017, se cree que la estrella en el centro de la nebulosa es una gigante roja moribunda.