Foto: George Paterson/FlickrUna marsopa y su cría frente a Escocia. El 19 de abril de 1979, la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos anunció un plan de cinco años para eliminar casi todos los usos de los bifenilos policlorados, o PCB. Estos productos químicos sintéticos se habían utilizado en la fabricación de equipos electrónicos, aceite de motor, cintas adhesivas, pintura y muchos otros productos.
«Aunque los PCB ya no se producen en este país, ahora pondremos bajo control la gran mayoría de los PCB que aún se utilizan», se jactó entonces el administrador de la EPA, Douglas M. Costle. «Esto ayudará a evitar que el aire, el agua y los alimentos sigan siendo contaminados por una sustancia química tóxica y muy persistente fabricada por el hombre»
Resulta que Costle lo celebró demasiado pronto, demasiado pronto. Más de 36 años después de su prohibición, los PCB siguen contaminando los ecosistemas, según un estudio publicado hoy en la revista PLOS ONE. Suponen un reto especial para la supervivencia de mamíferos marinos como marsopas, ballenas y delfines.
Los investigadores, con sede en Europa, descubrieron que los PCB se acumulan en el tejido graso de los cetáceos y permanecen con ellos durante toda su vida. Algunas especies de ballenas viven más de 100 años, y muchos delfines y marsopas pueden vivir entre 40 y 50 años. Por tanto, no es de extrañar que los individuos de mayor edad sigan siendo portadores de una sustancia química eliminada en la inmensa mayoría de los países en la década de 1980 y prohibida en todo el mundo hace más de una década. Pero los PCB no se limitan a los cetáceos lo suficientemente viejos como para conocer personalmente a Jacques Cousteau. El estudio descubrió que las marsopas madre -y probablemente otros mamíferos marinos- transmiten las sustancias químicas a sus crías a través de su leche.
Para aquellos que se lo estén preguntando: Sí, la leche de las marsopas es algo real. Los cetáceos amamantan a sus crías igual que los mamíferos terrestres. A diferencia de los pezones expuestos de los humanos y nuestros parientes más cercanos, las glándulas mamarias de los delfines y las marsopas están ocultas dentro de las hendiduras abdominales. La madre echa un chorro de leche en la boca de la cría para compensar la dificultad de mamar bajo el agua. Nunca he probado la leche de las marsopas, pero al parecer es algo especial. Tiene más del 45% de grasa, frente al 3,5% de la leche de vaca y el 4% de la leche humana. El queso de marsopa debe ser una experiencia decadente.
Sin embargo, es posible que desee seguir con la leche de vaca, porque los PCB son bastante desagradables. Son probables carcinógenos y probablemente deprimen los sistemas inmunológico, reproductivo, neurológico y endocrino. Y tampoco son buenos para las marsopas. El estudio de hoy descubrió que las marsopas que vivían en las zonas más contaminadas por estas sustancias químicas tenían tasas extremadamente altas de problemas reproductivos. Casi el 20% de las hembras habían dado a luz a bebés muertos o habían sufrido abortos. Una de cada seis tenía tumores o infecciones en sus órganos reproductores.
Paul Jepson, coautor del estudio y veterinario del Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos del Reino Unido, señala que los niveles de PCB en las marsopas del Reino Unido disminuyeron inicialmente después de que el país prohibiera las sustancias químicas en 1981, pero los niveles se han mantenido estables desde 1998. No está claro cuándo se librarán las marsopas de los efectos malignos del contaminante.
Una vez más, se demuestra lo persistentes que son nuestros residuos industriales. Cuando vertemos productos químicos tóxicos en nuestras aguas, pueden dañar los ecosistemas durante generaciones en el futuro. Lo siento, marsopas.
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