Aunque en gran medida en desuso en su forma hablada, el latín es una de las lenguas más influyentes del mundo. Muchas lenguas deben su origen al latín, como el español, el francés, el portugués, el italiano, el catalán y el rumano, y otras lenguas menores. (Estas se conocen colectivamente como las lenguas «romances»). Además, muchas otras lenguas del mundo (especialmente las europeas) han heredado el vocabulario del latín.
Los orígenes de la lengua
Las raíces del latín se remontan a unos 2500 o 3000 años.
Es la lengua original de la antigua Roma, y a través de la conquista romana se extendió a la mayor parte de Europa occidental y central. Los primeros escritos conocidos de las lenguas romances aparecen en el siglo IX. Todas estas lenguas proceden del latín vulgar. Al principio, eran lenguas habladas por grupos de personas que, con el tiempo, se diferenciaron lo suficiente de sus orígenes latinos como para convertirse en una lengua propia. (Por ejemplo, el portugués sustituyó al latín como lengua oficial de Portugal en 1296). Durante la Edad Media, el latín se fragmentó más, con grandes discrepancias en su forma escrita en cuanto al significado y uso de las palabras. Sin embargo, con la llegada del Renacimiento, la lengua floreció de nuevo, y varios eruditos se propusieron recuperar lo que creían que era el latín «clásico», dictando estrictas directrices sobre el uso de la lengua.
El latín y la Iglesia Católica Romana
El latín sigue siendo la lengua oficial de la Santa Sede y del Estado-Ciudad del Vaticano. La Ciudad del Vaticano es el único lugar del mundo que tiene un cajero automático con instrucciones en latín. Aunque el Concilio Vaticano II (1962-65) permitió que la misa se celebrara en lengua vernácula, el latín sigue siendo la lengua oficial de la misa católica romana, y como tal, el Padre Nuestro citado anteriormente (sin la doxología escrita al final) es la versión litúrgica oficial (tomada del Catecismo de la Iglesia Católica). Sin embargo, en la mayor parte del mundo, a excepción del Vaticano, la oración del Señor se pronuncia generalmente en la lengua autóctona de la comunidad.