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Nota del editor, 8 de enero de 2021: Aunque la toma de posesión del presidente electo Joseph R. Biden tendrá un aspecto diferente al de las ceremonias de años anteriores, el Smithsonian vuelve a poner en circulación este artículo de archivo sobre la historia de una canción tradicional de toma de posesión.

En medio de volantes de tambor y florituras de corneta, «Hail to the Chief» se tocará dos veces seguidas en la toma de posesión de este enero, una vez para el presidente saliente Barack Obama y otra para el presidente entrante Donald Trump.

Pero hay otro jefe en la mezcla cada vez que se toca esta canción, y la transferencia pacífica del poder es lo más alejado de su mente. Su nombre es Roderick Dhu, o Roderick el Negro, y es un sanguinario forajido escocés medieval, aunque ficticio. Proviene de «La Dama del Lago» de Sir Walter Scott, un poema narrativo de 1810, que posteriormente se convirtió en una obra de teatro de gran éxito, ambientado en las tierras altas del siglo XVI. En una de las primeras escenas, los miembros del clan de Roderick, que empuñan picas y se visten de tartán, le cantan una lujuriosa «canción del barco», que es el origen de nuestro homenaje nacional: «¡Salve al jefe que avanza triunfante!

Es difícil exagerar la influencia de La Dama del Lago en nuestro joven e impresionable país. El estreno en Filadelfia en 1812 fue un éxito teatral, el Hamilton de su época, representado docenas de veces en las principales ciudades estadounidenses con trajes espectaculares y elaborados decorados. La partitura se publicó y alimentó la moda de la música de salón. «Estas canciones estaban simplemente en el aire», dice Ann Rigney, autora de The Afterlives of Walter Scott. El héroe de La dama del lago es un noble llamado James Douglas, pero el público estadounidense adoraba al glamuroso bandido que gobernaba por derecho e instinto de sangre, dice Ian Duncan, profesor de inglés de la Universidad de California en Berkeley. Locomotoras, minas e incluso bebés recibieron el nombre de Roderick Dhu.

Sin duda, la Guerra de 1812, la revancha de Estados Unidos con Inglaterra, hizo que la política de la obra tuviera especial resonancia. «Roderick Dhu es un jefe escocés que odia a Inglaterra», explica Joseph Rezek, estudioso del romanticismo británico y estadounidense en la Universidad de Boston. Al mando de su pueblo contra el rey escocés Jacobo V, que era medio inglés, Roderick era a la vez un rufián y un gobernante, no muy diferente de algunos de los primeros presidentes estadounidenses.

Aunque los estadounidenses celebraban a los forajidos y a los rebeldes, también nos permitíamos un deseo contradictorio de la pompa y las circunstancias de la autoridad. Tal vez por eso necesitábamos canciones nacionales en primer lugar. (No es casualidad que «The Star-Spangled Banner» sea también una reliquia de la Guerra de 1812). Para un tema personal, George Washington había experimentado con «Hail, Columbia», que a los críticos les pareció demasiado elogiosa. («Que el gran nombre de Washington / resuene por el mundo con fuertes aplausos») Jefferson probó con «Jefferson y la libertad». («Ante los tiranos nunca dobléis la rodilla / sino uníos con el corazón, el alma y la voz, / ¡Por Jefferson y la Libertad!») Ninguna de las dos se mantuvo, gracias a Dios.

«Hail to the Chief» fue seleccionada de una manera más azarosa, o democrática. La primera vez que se tocó para honrar a un presidente estadounidense fue en 1815, cuando una celebración en Boston por el fin de la Guerra de 1812 coincidió con el cumpleaños de Washington. Pero su verdadero auge se produjo en 1829, cuando la Banda de Música interpretó la marcha cuando Andrew Jackson salía de una ceremonia en Georgetown por el Canal de Chesapeake y Ohio, y provocó tres vítores de la multitud. El presidente John Tyler la eligió formalmente como himno oficial del cargo en la década de 1840.

Pero como las sangrientas correrías de un fugitivo de las tierras altas -por muy poéticas que fueran- no eran realmente un tributo adecuado para un presidente de los Estados Unidos, la letra se reescribiría varias veces. En una de las primeras versiones, llamada «Wreathes for the Chieftain», un pacífico olivo sustituyó al poderoso pino escocés de Roderick. Una versión penosamente sosa de mediados del siglo XX pedía «hacer más grande este gran país». Hoy en día la letra está casi olvidada, pero el Departamento de Defensa mantiene un estrecho control sobre la melodía, dictando que la Banda de Marines la toque en si bemol mayor y sólo para los presidentes en ejercicio en contextos señoriales y en los funerales presidenciales. Aun así, parece que esta melodía de bandidos ha demostrado ser un himno adecuado para un país que ama tanto sus raíces rebeldes.