Lo que sube tiene que bajar, ¿verdad? Eso no es necesariamente cierto en el espacio, donde los satélites pululan alrededor del planeta, encerrados por velocidades que ayudan a vencer la atracción de la gravedad hacia abajo.
Aunque los satélites bajan con más frecuencia en estos días -en su mayoría el resultado de una vida de obsolescencia planificada- algunos han flotado durante años, si no décadas, sin una fecha preprogramada de regreso a la Tierra. Y eso abarrota el espacio orbital.
Entonces, ¿qué los mantiene en órbita? Los satélites -es decir, los satélites artificiales, a diferencia de los satélites naturales como la Luna- son transportados al espacio por cohetes. El cohete debe volar entre 100 y 200 kilómetros por encima de la Tierra para salir de la atmósfera. Una vez que se encuentra a una altura predeterminada de la órbita, el cohete comienza a dirigirse hacia los lados a velocidades de hasta 18.000 millas por hora, dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.
El cohete se apaga y deja caer su carga útil -el satélite- que ahora está en la misma órbita, acercándose a esas mismas velocidades. La Tierra se aleja mientras tanto el cohete como el satélite «caen» alrededor de la Tierra. El satélite se mantiene en esa órbita mientras mantiene su velocidad para mantenerse equilibrado por los vientos en contra.
A esas alturas, la atmósfera es lo suficientemente delgada como para evitar que el satélite se queme -como lo haría si cayera más bajo y se encontrara con un aire más espeso, lo que provoca mayores vientos en contra y, por lo tanto, mayor fricción.
La mayoría de los satélites se lanzan en un rango de hasta 2.000 km sobre la tierra. Los satélites que se encuentran en el extremo más bajo de ese rango suelen permanecer en el aire entre unas semanas y unos meses. Se encuentran con la fricción y básicamente se funden, dice McDowell.
Pero a altitudes de 600 km -donde orbita la Estación Espacial Internacional- los satélites pueden permanecer durante décadas. Y eso es un problema potencial. Viajan tan rápido -5 millas por segundo- que su «huella» puede ser de cientos de millas. «Cuando se piensa que son tan grandes, de repente el espacio ya no parece tan vacío», dice McDowell.
El primer satélite fue lanzado por la antigua URSS a finales de 1957. El Sputnik-1 se convirtió en un icono de la modernidad e impulsó a Estados Unidos a acelerar aún más sus propios planes de exploración espacial. Apenas unos meses después del Sputnik, Estados Unidos lanzó el Explorer-1. En las décadas siguientes, miles de satélites han sido llevados al espacio.
McDowell sigue de cerca la acción. Según sus cálculos, hay unos 12.000 desechos espaciales y varios miles de satélites en órbita, con algo más de un millar que aún están activos. Sin embargo, el recuento activo «es incierto, ya que el seguimiento de las transmisiones de radio de estos satélites a sus propietarios no está muy extendido -excepto quizás por la Agencia de Seguridad Nacional- y a veces los propietarios, especialmente los militares, no me dicen cuándo se han apagado sus satélites», dice McDowell.
Alrededor de un tercio de los satélites son propiedad de varios ejércitos, de los cuales entre un tercio y la mitad se utilizan para la vigilancia, dice. Otro tercio es de propiedad civil y el último tercio es comercial. Rusia, Estados Unidos, China y Europa son los principales actores en el negocio de los lanzamientos, pero muchos otros países tienen capacidades o las están desarrollando. Y docenas de países han construido sus propios satélites, lanzados por otras naciones o por empresas espaciales comerciales.
Y la tendencia es enviar dispositivos con una larga vida útil, de 10 a 20 años de media. Además, la mayoría de los satélites retirados o muertos permanecen en órbita, alimentados por paneles solares.
A esto hay que añadir el floreciente negocio de los satélites «personales». Estos microsatélites han sido desarrollados y utilizados en gran medida por universidades, pero al menos una empresa vende directamente al público y también hay sitios de bricolaje.
La difusión de la tecnología de los satélites está impulsada en parte por los mismos factores que han dado lugar a la propagación de otras tecnologías antes sofisticadas, como la secuenciación de genes: más conocimientos, una informática más rápida y una maquinaria menos costosa. Pero también «hay más billetes de avión disponibles», es decir, más oportunidades de lanzamiento, dice McDowell.
Todo ello hace que el espacio orbital esté cada vez más abarrotado.
Hay muchos accidentes que están a punto de producirse, y los ingenieros desempeñan el papel de control del tráfico aéreo desde la Tierra, maniobrando los satélites fuera de peligro según sea necesario. La NASA, entre otras agencias espaciales, ha pedido a los propietarios de los satélites que tomen medidas para reducir la probabilidad de que la preciada máquina voladora de hoy no se convierta en el cubo de basura flotante de mañana. Eso se está haciendo empujando a los orbitadores bajos a la zona de combustión o estrellando deliberadamente grandes satélites en el Pacífico Sur, dice McDowell.
Mientras tanto, la Tierra puede estar alcanzando su capacidad para orbitar objetos.
Al igual que los seres humanos se han hecho más conscientes de la necesidad de administrar el medio ambiente terrestre, «vamos a tener que tomarnos en serio la ecología del espacio exterior cercano», dice McDowell.
Es tu turno de preguntar al Smithsonian