Los pangolines son criaturas escamosas que suelen utilizarse en la medicina tradicional china.Crédito: Frans Lanting/National Geographic
Investigadores de Guangzhou (China) han sugerido que los pangolines -mamíferos de hocico largo que se alimentan de hormigas y se utilizan a menudo en la medicina tradicional china- son el probable origen animal del brote de coronavirus que ha infectado a más de 30.000 personas y está causando estragos en todo el mundo.
Los científicos dicen que la sugerencia, basada en un análisis genético, parece plausible – pero advierten que el trabajo de los investigadores aún no se ha publicado en su totalidad. «Se trata de una observación muy interesante. Aunque necesitamos ver más detalles, tiene sentido, ya que ahora están apareciendo otros datos que indican que los pangolines son portadores de virus estrechamente relacionados con el nCoV 2019», afirma Edward Holmes, virólogo evolutivo de la Universidad de Sidney (Australia).
La identidad de la fuente animal del coronavirus, denominado nCoV-2019, ha sido una de las preguntas clave que los investigadores se han apresurado a responder. Se sabe que los coronavirus circulan en mamíferos y aves, y los científicos ya han sugerido que el nCoV-2019 procedía originalmente de los murciélagos, una propuesta basada en la similitud de su secuencia genética con las de otros coronavirus conocidos. Pero es probable que el virus haya sido transmitido a los humanos por otro animal. El coronavirus que causó el síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, se propagó de los murciélagos a las civetas y a los humanos.
Ahora, la Universidad Agrícola del Sur de China en Guangzhou dice que dos de sus investigadores, Shen Yongyi y Xiao Lihua, han identificado al pangolín como la fuente potencial del nCoV-2019 sobre la base de una comparación genética de los coronavirus tomados de los animales y de los seres humanos infectados en el brote y otros hallazgos. Las secuencias son similares en un 99%, según informaron los investigadores en la conferencia de prensa del 7 de febrero.
Un buen candidato
Previamente, los investigadores han señalado que los coronavirus son una posible causa de muerte en los pangolines1, y que el nCoV-2019 y los coronavirus de los pangolines utilizan receptores con estructuras moleculares similares para infectar las células.
Incluso antes del anuncio de hoy, los pangolines eran un buen candidato para ser una especie intermedia del virus, por lo que es muy interesante que los investigadores hayan encontrado una secuencia tan cercana, dice David Robertson, virólogo computacional de la Universidad de Glasgow (Reino Unido)
Los pangolines son animales protegidos, pero el tráfico ilegal está muy extendido y algunas especies están en peligro crítico. Se venden, de forma controvertida, por su carne y sus escamas, y para su uso en la medicina tradicional china, en la que se utilizan partes del animal para tratar dolencias como enfermedades de la piel, trastornos menstruales y artritis. La ley china establece que las personas que venden pangolines pueden ser castigadas con 10 años o más de prisión.
El coronavirus surgió en la ciudad china de Wuhan en diciembre, y se cree que saltó a los humanos en un mercado de mariscos y animales salvajes, donde trabajaban muchas de las primeras personas infectadas. Los pangolines no figuraban en un inventario de artículos vendidos en el mercado, aunque la ilegalidad del comercio de pangolines podría explicar esta omisión.
El mes pasado, científicos de Pekín afirmaron que las serpientes eran la fuente del nCoV-2019, pero esa teoría fue descartada por otros investigadores.
Shen y Xiao no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios de Nature, pero Liu Yahong, presidente de la Universidad Agrícola del Sur de China, dijo en la conferencia de prensa que los resultados se publicarían pronto para ayudar a los esfuerzos para controlar el coronavirus.
Los científicos esperan que el artículo ofrezca detalles, incluyendo dónde encontró el equipo los pangolines con el virus similar. Arinjay Banerjee, investigador de coronavirus en la Universidad McMaster de Hamilton (Canadá), dice que otro detalle crucial es en qué parte de los pangolines encontraron los investigadores el virus, por ejemplo, si se aisló de muestras de sangre o de hisopos rectales. Esto ayudará a determinar cómo podría haberse transmitido a los humanos y cómo podría evitarse esa transmisión en el futuro.
«Definitivamente puedo creer que podría ser cierto», dice Kristian Andersen, inmunólogo y biólogo computacional de Scripps Research en La Jolla, California. Andersen dice que ha comparado las secuencias disponibles públicamente de los virus del pangolín y ha descubierto que son similares a la del nCoV-2019. «Estoy deseando que se publique el informe y los datos».