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Logros dinásticos

En el siglo XVIII una considerable expansión de las tierras cultivables, un rápido crecimiento de la población y una buena administración llevaron a la dinastía Qing a su más alto grado de poder. Bajo Qianlong, China alcanzó sus límites más amplios. En el noreste, las sucesivas expediciones militares de 1755-60 obtuvieron resultados decisivos. Las campañas contra las turbulentas poblaciones turcas y mongolas eliminaron el peligro de invasión que siempre había amenazado al imperio chino y culminaron con la creación de la Nueva Provincia (Xinjiang) en el noroeste de China, que amplió el imperio en aproximadamente 600.000 millas cuadradas (1.600.000 kilómetros cuadrados). En el sur, las campañas tuvieron menos éxito, pero la autoridad china se vio reforzada por ellas. Una revuelta antichina en Lhasa, Tíbet, fue fácilmente sofocada en 1752, y Qianlong reforzó su control sobre un Tíbet en el que el poder real pasó del Dalai Lama a dos altos comisarios chinos. Esto puso fin a las incursiones en las fronteras tibetanas de los gurkhas de Nepal (1790-92), que ahora aceptaban pagar un tributo regular a Pekín (la capital Qing). Las campañas contra las tribus nativas rebeldes del oeste de Yunnan (en el suroeste de China) en 1748, y luego contra las tribus de Myanmar (Birmania) en 1769, acabaron en fracaso, pero nuevas expediciones aplastaron finalmente a los rebeldes de Yunnan en 1776. La propia Myanmar (Birmania), debilitada por los conflictos internos y por las luchas con Siam (Tailandia), aceptó en 1788 pagar tributo a Pekín. En Annam (Vietnam), donde se disputaban facciones rivales, los ejércitos chinos intervinieron en 1788-89, al principio victoriosamente, pero luego sufriendo fuertes derrotas. No obstante, el nuevo gobernante de Hanoi estaba dispuesto a reconocer que su reino era un estado tributario. En el este, una grave rebelión en la isla de Taiwán fue aplastada en 1787. El enorme coste de estas expediciones mermó gravemente las antaño saneadas finanzas del tesoro chino.

Más grave aún fue la mala gestión, la extravagancia y la corrupción que marcaron las dos últimas décadas del reinado de Qianlong y debilitaron el imperio durante algún tiempo. Qianlong tenía 65 años cuando se fijó en un joven oficial, Heshen, al que iba a convertir en la persona más poderosa del imperio. En pocos años, Heshen recibió considerables responsabilidades y su hijo se casó con la hija favorita del emperador. Bajo Heshen, que era inteligente pero estaba sediento de poder y riqueza y carecía por completo de escrúpulos, el nepotismo y la corrupción llegaron a tal punto, especialmente durante los últimos años de Qianlong, que la dinastía se vio permanentemente perjudicada.

Qianlong mantuvo una confianza ciega en su favorita. El emperador Jiaqing, que sucedió a Qianlong, tuvo que esperar a la muerte del viejo emperador para poder hacer arrestar a Heshen, relevarlo de todas sus responsabilidades, ordenar la confiscación de sus propiedades y concederle el favor de un suicidio en razón de sus lazos de sangre con la familia imperial.