Por Catherine Brahic
Las ranas peludas macho hacen crecer hilos de piel vascularizada durante la época de apareamiento – Más imágenes a continuación (Imagen: Gustavocarra / Licencia Creative Commons) Las afiladas garras óseas parecen pequeñas púas (Imagen: Blackburn) 
La garra se desprende de un pequeño trozo de hueso (ver flecha) en la punta del dedo del pie de la rana
(Imagen: Blackburn)
El «horror de los anfibios» no es un género cinematográfico, pero a tenor de estas pruebas quizá debería serlo. Los biólogos de Harvard han descrito una extraña rana peluda con garras extensibles similares a las de un gato.
Trichobatrachus robustus rompe activamente sus propios huesos para producir garras que se abren paso a través de las almohadillas de los dedos de la rana, probablemente cuando se siente amenazada.
David Blackburn y sus colegas del Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, creen que el espantoso comportamiento es un mecanismo de defensa.
Los investigadores dicen que hay salamandras que fuerzan sus costillas a través de su piel para producir púas protectoras a petición, pero no se había visto nada parecido a este mecanismo.
La característica también se encuentra en nueve de las 11 ranas pertenecientes al género Astylosternus, la mayoría de las cuales viven en Camerún.
Arma instantánea
«Algunas otras ranas tienen espinas óseas que sobresalen de la muñeca, pero en esas especies parece que los huesos crecen a través de la piel en lugar de perforarla cuando se necesitan para la defensa», dice Blackburn.
En reposo, las garras de T. robustus, que se encuentran sólo en las patas traseras, están anidadas dentro de una masa de tejido conectivo. Un trozo de colágeno forma una unión entre la punta afilada de la garra y un pequeño trozo de hueso en la punta del dedo de la rana.
El otro extremo de la garra está conectado a un músculo. Blackburn y sus colegas creen que cuando el animal es atacado, contrae este músculo, que tira de la garra hacia abajo. La punta afilada se desprende entonces de la punta ósea y corta la almohadilla del dedo, emergiendo por la parte inferior.
Horror hirsuto
El resultado final puede parecerse a la garra de un gato, pero el mecanismo de rotura y corte es muy diferente y único entre los vertebrados. También es único el hecho de que la garra es sólo hueso y no tiene una capa exterior de queratina como otras garras.
Debido a que Blackburn sólo ha estudiado especímenes muertos, dice que no sabe lo que sucede cuando la garra se retrae – o incluso cómo se retrae. No parece tener un músculo que tire de ella hacia dentro, por lo que el equipo cree que puede deslizarse pasivamente hacia la almohadilla del dedo cuando su músculo se relaja.
«Al ser anfibios, no sería sorprendente que algunas partes de la herida se curen y el tejido se regenere», dice Blackburn.
Los machos de la especie, que crece hasta unos 11 centímetros, también producen largas hebras de piel y arterias parecidas a pelos cuando se reproducen (ver imagen). Se cree que los «pelos» les permiten tomar más oxígeno a través de la piel mientras cuidan de su cría.
Merienda espinosa
En Camerún, se asan y se comen. Los cazadores utilizan largas lanzas y machetes para matar a las ranas, aparentemente para evitar ser heridos por sus garras.
«Esta es una historia increíble», dice Ian Stephen, conservador de herpetología en la Sociedad Zoológica de Londres, Reino Unido. «A algunas ranas les crecen espinas en los pulgares durante la época de reproducción, pero esto es totalmente diferente».
«Para mí, pone de manifiesto la necesidad de investigar mucho más sobre los anfibios, especialmente a la luz de la amenaza de las extinciones masivas», añade.
La existencia de ranas con garras eréctiles como las de los gatos fue descrita por primera vez por el zoólogo belga George Boulenger en 1900 en ranas encontradas en el Congo francés, actual República del Congo.