¿Quién era Ray Kroc?
Ray Kroc pasó la mayor parte de las primeras décadas de su carrera profesional vendiendo vasos de papel y máquinas de batidos. Tras descubrir una popular hamburguesería californiana propiedad de Dick y Mac McDonald, entró en el negocio con los hermanos y lanzó la franquicia McDonald’s en 1955. Kroc compró la empresa por completo en 1961, y sus estrictas directrices operativas ayudaron a transformar McDonald’s en la mayor franquicia de restaurantes del mundo antes de su muerte en 1984, a la edad de 81 años.
Vida temprana y carrera
Raymond Albert Kroc nació de padres de origen checo en Oak Park, Illinois, el 5 de octubre de 1902. De niño, recibió clases de piano y demostró sus instintos empresariales, abriendo un puesto de limonada y trabajando en una fuente de soda.
Kroc participó en la Primera Guerra Mundial como conductor de ambulancias de la Cruz Roja, mintiendo sobre su edad para empezar a servir a los 15 años. Durante su formación, Kroc conoció a Walt Disney, con quien mantendría una relación profesional durante la mayor parte de su vida. Otro nativo de Oak Park, Ernest Hemingway, también estuvo en la guerra como conductor de ambulancias.
Después de la guerra, Kroc exploró varias opciones profesionales, trabajando como pianista, director musical y vendedor de bienes raíces. Finalmente, encontró la estabilidad como vendedor de la Lily-Tulip Cup Company, ascendiendo al rango de director de ventas del Medio Oeste.
Los negocios de Kroc le pusieron en contacto con el propietario de una heladería, Earl Prince, que inventó una máquina capaz de generar cinco lotes de batidos al mismo tiempo. En la década de 1940, Kroc dejó Lily-Tulip para centrarse en la venta de estas «mezcladoras» a las fuentes de soda de todo el país.
McDonald’s Empire
En 1954, Kroc visitó un restaurante de los hermanos Dick y Mac McDonald en San Bernardino, California, que al parecer necesitaba varias de sus mezcladoras. Quedó impresionado por la sencilla eficiencia de la operación, que rápidamente atendió a sus clientes centrándose en un menú simple de hamburguesas, patatas fritas y batidos.
Al ver el potencial de una cadena de restaurantes, Kroc se ofreció a trabajar como agente de franquicias a cambio de una parte de los beneficios. En 1955, fundó McDonald’s System, Inc. (posteriormente McDonald’s Corporation), y abrió su primer restaurante en Des Plaines, Illinois.
En 1959, McDonald’s había abierto el restaurante número 100, pero Kroc seguía sin obtener beneficios significativos. Siguiendo el consejo de Harry J. Sonneborn, que se convirtió en el primer presidente de McDonald’s Corp., Kroc estableció un sistema en el que la empresa compraba y arrendaba terrenos a nuevas franquicias. Sonneborn también ayudó a conseguir un préstamo de 2,7 millones de dólares que permitió a Kroc comprar la empresa directamente a los hermanos McDonald en 1961.
Bajo la propiedad de Kroc, McDonald’s conservó parte de su carácter original al tiempo que incorporaba nuevos elementos. Kroc mantuvo el enfoque de la línea de montaje para la preparación de hamburguesas que los hermanos McDonald introdujeron en la década de 1940, al tiempo que se ocupaba de racionalizar las operaciones en todos los restaurantes. Los propietarios de las franquicias, elegidos por su ambición y empuje, pasaron por un curso de formación en la «Hamburger University» de Elk Grove (Illinois). Allí, obtenían certificados en «hamburguesología con especialización en patatas fritas». Kroc centró sus esfuerzos en las áreas suburbanas en crecimiento, captando nuevos mercados con comida familiar y precios bajos.
Aunque algunos criticaron el contenido nutricional de la comida de McDonald’s, su trato a los trabajadores adolescentes y la reputación de Kroc de hacer negocios despiadados, el modelo que diseñó resultó ser extremadamente rentable. Las estrictas directrices de Kroc sobre la preparación, el tamaño de las porciones, los métodos de cocción y el envasado garantizaron que la comida de McDonald’s tuviera el mismo aspecto y sabor en todas las franquicias. Estas innovaciones contribuyeron al éxito de la marca McDonald’s a escala mundial.
En 1977, Kroc se reasignó a sí mismo el papel de presidente senior, cargo que mantuvo durante el resto de su vida. Cuando murió de insuficiencia cardíaca en el Scripps Memorial Hospital de San Diego, California, el 14 de enero de 1984, McDonald’s tenía 7.500 restaurantes en casi tres docenas de países y un valor de 8.000 millones de dólares.
Vida familiar y otros empeños
Kroc estuvo casado con su primera esposa, Ethel Fleming, desde 1922 hasta 1961. Luego estuvo casado con Jane Dobbins Green de 1963 a 1968, y finalmente con Joan Mansfield Smith desde 1969 hasta su muerte.
Además de supervisar McDonald’s, Kroc se convirtió en propietario de un equipo de la Liga Mayor de Béisbol cuando compró los Padres de San Diego en 1974. Tres años después, publicó su autobiografía, Grinding It Out: The Making of McDonald’s.
En 2016, más de tres décadas después de su muerte, la historia de Kroc llegó a la gran pantalla en la película El fundador, protagonizada por Michael Keaton como el empresario de éxito masivo.