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El críquet. Para algunos es un juego, para otros es una pasión, algunos se exceden a veces y lo llaman religión. Pero las personas que más han influido en el cricket son las que lo han visto desde una perspectiva puramente comercial. Los hombres de negocios suelen tener una afinidad única con el deporte. Al fin y al cabo, el deporte es un negocio muy lucrativo. Pero tal vez lo que les atrae hacia el mundo del deporte es el espíritu de competitividad que no difiere del que conocen en el mundo de los negocios.

Uno de esos visionarios que se llamaba a sí mismo aficionado al críquet, pero que también era un hombre de negocios en toda regla, era el magnate australiano de los medios de comunicación, Kerry Packer. Estaba tan desesperado por que su Canal 9 transmitiera acción de cricket de alta calidad que, cuando se le negaron los derechos de los partidos de prueba en Australia en 1976, contrató en secreto a algunos de los mejores jugadores de cricket del mundo en ese momento, como el capitán australiano Greg Chappell, el capitán de las Indias Occidentales Clive Lloyd, el capitán de Inglaterra Tony Greig y el futuro capitán de Pakistán Imran Khan, y comenzó lo que se conocería como World Series Cricket (WSC).

Además de demostrar que el críquet puede ser una fuente de enormes ingresos televisivos, las Series Mundiales de Críquet cambiaron la cara del juego en muchos aspectos. Los trajes de colores, los partidos de día y de noche, los cascos, las restricciones de campo y muchas otras cosas que son parte esencial del juego moderno se introdujeron por primera vez en la WSC o se popularizaron gracias a ella.

Más cerca de casa, el cricket estaba cómodamente asentado como el deporte número uno del país. La victoria en la Copa del Mundo de 1983, seguida de la organización de la Copa del Mundo por parte de la India en 1987, estableció aún más su supremacía sobre otros deportes. El dinero comenzó a fluir en el juego en la década de 1990, cuando WorldTel, de Mark Mascarenhas, compró los derechos de televisión para la Copa del Mundo de 1996. El potencial de generación de dinero del críquet se hizo aún más patente cuando Mascarenhas contrató a Sachin Tendulkar para un acuerdo publicitario de más de cinco años por una suma de 25 millones de rupias, una cantidad inaudita en aquella época.

El CBCI siguió siendo un gigante dormido durante las décadas de 1990 y 2000, a pesar de que ya era la junta de críquet más rica del mundo. La India tenía un ajetreado calendario de cricket internacional que llenaba las arcas de la Junta de Control del Cricket en la India (BCCI) con dinero procedente de la venta de derechos de emisión. Los canales de televisión de la India se lanzaron a la conquista de estos derechos para el críquet, el único deporte comercializable en el país con el potencial de ganar aún más de lo que estaba haciendo en la actualidad.

Un sociólogo dijo una vez que la India era un país hambriento, ahora son consumidores hambrientos. Esta clase media hambrienta y consumidora necesitaba, entre otras cosas, entretenimiento. De ahí que veamos surgir centros comerciales y multicines en todos los rincones del país. Pero el potencial del cricket como entretenimiento para toda la temporada seguía sin explotarse.

Mientras que el cricket internacional en la India era un éxito de ventas, el cricket nacional era poco atractivo. Había muchas razones para ello. Las estrellas internacionales no participaban en los torneos nacionales por miedo a agotarse. No había una cobertura televisiva adecuada de los partidos del Ranji Trophy, el principal torneo nacional de la India. La calidad de las sedes donde se jugaban estos partidos también dejaba mucho que desear.

En otra parte del mundo, el críquet estaba experimentando una revolución. El cricket Twenty20 (T20) se introdujo en Inglaterra en 2003 y fue calificado por la Junta de Cricket de Inglaterra y Gales (ECB) como el carnaval del cricket. El formato se convirtió en un éxito instantáneo que atrajo a grandes multitudes a todas las sedes. En los dos años siguientes, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica introdujeron el cricket T20 como parte de su temporada nacional. En 2007, el Consejo Internacional de Críquet (CCI) formalizó el primer torneo internacional de críquet T20, el World T20. El BCCI, a pesar de sus reservas hacia el formato, envió un joven equipo a Sudáfrica que acabó ganando el torneo.

India era ahora campeona del mundo en un formato que no tenía competición nacional a ningún nivel en el país. El momento estaba ahí para ser aprovechado y la mayor cadena de televisión de la India, Zee Telefilms, tomó una hoja del libro de Kerry Packer y creó la primera competición doméstica T20 de la India, la Liga de Críquet de la India (ICL).

Zee Telefilms había tratado de conseguir los derechos para transmitir los partidos internacionales de la India unas cuantas veces en el pasado, pero fueron denegados por el BCCI. El propietario de Zee Telefilms, Subash Chandra, decidió tomar cartas en el asunto y empezó a fichar a varios jugadores nacionales e internacionales y les prometió grandes sumas de dinero para que jugaran en su liga. El BCCI declaró inmediatamente rebeldes a la liga y a los jugadores que se apuntaron a ella. Su influencia internacional hizo que otros consejos de cricket hicieran lo mismo.

Pero Chandra no se dejaba atascar por estos obstáculos y la primera temporada de la ICL se puso en marcha en noviembre de 2007. El campeonato indio contaba con seis equipos nacionales que tenían una mezcla de jugadores indios e internacionales. En un posible homenaje a Kerry Packer, la ICL también contó con una Serie Mundial disputada entre equipos de la India, Pakistán y el Resto del Mundo.

A pesar de los partidos reñidos y de las estrellas internacionales, la ICL no pudo captar la imaginación de los aficionados indios, en parte debido a la no participación de las grandes superestrellas indias y en parte debido a la incapacidad de la ICL de llevar el torneo a diferentes sedes para crear rivalidades regionales. Sin embargo, el talento exhibido entusiasmó a muchos aficionados al críquet, con jugadores hasta ahora desconocidos, como Ganapathi Vignesh y Ambati Rayudu, que brillaron con sus respectivos equipos y nos mostraron de lo que era capaz la segunda plantilla de la India. Estrellas internacionales como Azhar Mahmood e Ian Harvey también mostraron su clase.

Mientras tanto, el BCCI también organizaba su propia liga T20 en la que participaban todos los jugadores más importantes de la India. La Indian Premier League (IPL), una idea de Lalit Modi, comenzó en 2008 y se convirtió en un éxito inmediato. No hizo falta mucho tiempo para que todo el mundo comprendiera que la IPL iba a crear un enorme impacto en el juego en los años venideros. La popularidad de la IPL hizo aún más difícil la supervivencia de la ICL y, a pesar de una temporada 2008 bastante entretenida, la liga se volvió insostenible.

La IPL es un débil recuerdo en la mente de los que siguieron el juego. Es difícil encontrar videoclips o marcadores del torneo en Internet. Los expertos en cricket de la televisión nunca hablan de ella. Es casi como si la liga nunca hubiera existido. A pesar de sus defectos, no se puede negar la importancia de la ICL a la hora de aportar profesionalidad a la estructura del críquet nacional de la India. Una de las primeras repercusiones de la ICL, incluso antes de que la liga empezara realmente, fue la revisión por parte del BCCI de la estructura salarial de los jugadores nacionales en un intento de evitar que se separaran. La ICL también fue la precursora de la IPL, el mayor torneo de críquet del mundo en estos momentos en cuanto a las sumas de dinero implicadas. Aunque el BCCI acabó con la liga, la enemistad entre Zee y el BCCI continuó siendo un problema, mientras que Zee tenía el control de Ten Sports. El legado de la ICL es un recordatorio constante para el BCCI de que debe mantener un alto nivel de juego a nivel nacional e internacional, o la economía de libre mercado podría significar que otro jugador más ansioso puede dar un golpe de estado y quedarse con el juego. A nivel más personal, siempre recordaré a la LCI por esa captura de Justin Kemp.

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