El sasafrás (Sassafras albidum)
El sasafrás es un precioso árbol nativo del bosque que muestra su belleza e interés en todas las estaciones del año y es una maravillosa adición al jardín de casa. Las ramas están elegantemente estratificadas, con ramas horizontales que son más anchas cerca de la parte inferior y se estrechan gradualmente a medida que se acercan a la parte superior. En primavera, las delicadas flores de color chartreuse brotan de gordos brotes terminales antes de que se abran las hojas. La mayoría de las hojas tienen forma de manopla; otras son simples óvalos o tienen múltiples «dedos». 
Los niños se deleitan sosteniendo sus manos contra las hojas, comprobando el ajuste de las manoplas y los guantes. Una hoja aplastada o una ramita rota desprende el aroma característico del árbol a cerveza de raíz, canela, cítricos o uno de esos cereales afrutados para el desayuno que una vez comí. A finales del verano y principios del otoño, las flores fecundadas por pequeñas moscas y abejas dan paso a atractivos racimos de bayas de color azul oscuro que cuelgan de tallos de color rojo brillante. Las hojas comienzan su despliegue otoñal en tonos verde-amarillo brillante, naranja-rosa y rojo-morado. A mediados y finales del otoño, las hojas se desprenden y cubren el suelo con un color rico y vibrante.
El sasafrás pertenece a la familia de los laureles, es primo del laurel y del spicebush. Es una planta del sotobosque que crece en los bordes de los bosques o en los bosques después de un derribo, un incendio o una tala. Cuando paseaba por un bosque de Massachusetts tras una reciente perturbación forestal, me encantó ver el suelo del bosque cubierto de pequeñas plántulas de sasafrás. En estado salvaje, el sasafrás crece en suelos arenosos y bien drenados, a pleno sol o en sombra parcial. Nativo del sur de Maine, su área de distribución se extiende al oeste hasta Missouri y al sur hasta el centro de Florida. Las frías temperaturas invernales limitan el área de distribución del sasafrás en el norte. Con el aumento de las temperaturas, se espera que el sasafrás migre gradualmente hacia el norte. El crecimiento es rápido y los árboles envían brotes de raíz que acabarán formando una colonia compacta.
Todas las plantas nativas son una importante fuente de alimento para la fauna. Las bayas del sasafrás son apreciadas por los osos negros, los pavos salvajes y muchos pájaros cantores. Los ciervos y los puercoespines se alimentan de las ramitas y las hojas, y los conejos mordisquean la corteza en invierno. El sasafrás es una planta que alberga a la mariposa cola de golondrina de los arbustos y a la polilla Promethea, junto con otras 36 especies de mariposas y polillas.
Recientemente he plantado un sasafrás en mi jardín en un rincón a media sombra donde sus brillantes hojas de color chartreuse en primavera y sus brillantes colores otoñales iluminan el jardín. Crece rápidamente y se ve muy bien entre los ásteres y las luciérnagas. Estoy deseando compartir los secretos del sasafrás con mis nietos. Por ahora, me limitaré a tomar un tazón de ese afrutado cereal para el desayuno.
Cultivo del sasafrás: Plante pequeños árboles de sasafrás que hayan sido cultivados por semillas en contenedores por un reputado cultivador de plantas autóctonas, evitando las variedades cultivadas. Puede cultivar sus propios árboles de sasafrás a partir de semillas recién recogidas: es fácil de cultivar y las plantas pequeñas se adaptan mejor al trasplante desde contenedores. Para favorecer la diversidad genética, recoja semillas de varios árboles. El sasafrás tiene flores masculinas y femeninas en árboles separados («dioicas», que significa «dos casas»), por lo que los árboles masculinos no producirán semillas. Hay que limpiar la semilla de la baya carnosa y mantenerla húmeda antes de plantarla. El sasafrás requiere un periodo de frío para germinar. Plante las semillas en contenedores en otoño y observe si brotan en la primavera siguiente. Las semillas pueden plantarse directamente en el suelo, a la sombra, pero asegúrese de marcar la zona (yo utilizo una sección de valla baja, doblada en forma de triángulo), y asegúrese de que la tierra no se seca. El sasafrás, como todos los árboles autóctonos, nunca debe ser arrancado de la naturaleza. No tolera el trasplante debido a su profunda raíz pivotante.
Usos herbales del sasafrás: Todas las partes del sasafrás han sido utilizadas por los nativos americanos como alimento y medicina para tratar una variedad de enfermedades y afecciones. Las hojas se machacaban y se hacían tés y cataplasmas. Cuando los ingleses llegaron a la costa del este de Norteamérica y se enteraron de los beneficios del safrol, un deseado aceite aromático extraído de la corteza del sasafrás, cosecharon y enviaron a Europa tantos árboles cortados que las poblaciones de sasafrás disminuyeron drásticamente. Desde entonces se ha descubierto que el safrol tiene propiedades cancerígenas y ya no se utiliza en la producción de cerveza de raíz y otros alimentos. Sin embargo, tomado en pequeñas cantidades, el sasafrás es agradable e inofensivo. El té, elaborado a partir de la raíz empapada o de la corteza de la raíz, se ha valorado durante mucho tiempo como un remedio universal, como el que utilizamos con el hamamelis. Hasta principios del siglo XX, el té de sasafrás mezclado con leche y azúcar, una bebida popular llamada «saloop», se encontraba en todas las esquinas de Inglaterra. La lima, un polvo hecho de hojas de sasafrás molidas, es un ingrediente aromatizante clave en el gumbo de Luisiana.
Por Ginger Laurits
Ginger Laurits es miembro de la junta del Proyecto de Semillas Silvestres y maestra jardinera que cuida el jardín nativo de la Reserva de Wells.