Para el pabellón alemán de la Exposición Internacional de Barcelona de 1929, el arquitecto y fabricante de muebles germano-estadounidense Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) -en colaboración con su pareja sentimental, la diseñadora Lilly Reich (1885-1947)- creó una silla digna de la realeza. Se esperaba que el rey español, Alfonso XIII, asistiera a la inauguración de la Exposición Universal, y como Mies declaró más tarde, la silla tenía que ser «monumental… no se podía usar una silla de cocina». En su estructura en forma de X, la silla Barcelona recuerda a los antiguos taburetes plegables de Egipto y Roma, y fue diseñada con líneas descendentes y un lujoso contraste de materiales entre el armazón cromado y los cojines de cuero acolchado. Al igual que el pabellón que la rodeaba, la silla destilaba el aforismo de Mies «menos es más».
Según cuentan, el rey Alfonso XIII nunca llegó a sentarse en este moderno trono. Además, el pabellón sólo duró siete meses antes de ser demolido. Sin embargo, la silla de Barcelona fue considerada una obra maestra del modernismo, e influyó en innumerables edificios que le siguieron con su estética minimalista de mármol, cristal y acero, que fluían con gracia desde el exterior hasta los espacios interiores. De todos los componentes del pabellón, la silla Barcelona fue la que más perduró como pieza independiente.
Poco después de la clausura del pabellón, la silla Barcelona empezó a fabricarse, primero en el estudio Berliner Metallgewerbe. Se hizo popular en residencias privadas, y se estrenó en Estados Unidos en 1930 en el apartamento neoyorquino del arquitecto Philip Johnson, que había conocido a Mies durante su trabajo en el Pabellón de Alemania en España. Al huir del ascenso al poder de los nazis en Alemania, Mies también se trasladó pronto a Estados Unidos. Se trasladó a Chicago, donde se convirtió en director del Instituto Tecnológico de Illinois en 1938. Allí conoció a la diseñadora Florence Knoll, que le ayudaría a llevar la silla Barcelona a la producción en serie.
Los primeros modelos de la silla Barcelona de Knoll salieron al mercado en 1947. La empresa de diseño y fabricante de muebles realizó ligeras actualizaciones de la silla a lo largo de los años en respuesta a las nuevas tecnologías, incluyendo en 1964 el cambio de la estructura a acero inoxidable. La silla Barcelona, muy presente en los vestíbulos de las oficinas y en las casas de los arquitectos, ha tenido numerosos imitadores, por lo que en 2004 Knoll recibió finalmente una protección federal de la imagen comercial para ella y otras cuatro piezas de Mies. Knoll sigue produciendo la silla, y aunque la versión del siglo XXI difiere ligeramente de la original de 1929, sigue encarnando la visión de Mies y Reich sobre la elegancia del diseño en su equilibrio entre función y forma.