Durante la Gran Depresión, millones de estadounidenses perdieron sus empleos tras la caída de la Bolsa de 1929. Pero para un grupo de personas, las tasas de empleo aumentaron: las mujeres.
De 1930 a 1940, el número de mujeres empleadas en Estados Unidos aumentó un 24 por ciento, pasando de 10,5 a 13 millones. La razón principal del aumento de las tasas de empleo de las mujeres fue el hecho de que los puestos de trabajo disponibles para las mujeres -el llamado «trabajo femenino»- se encontraban en industrias menos afectadas por el mercado de valores.
«Algunas de las industrias más afectadas, como la minería del carbón y la industria manufacturera, eran en las que predominaban los hombres», dice Susan Ware, historiadora y autora de Holding Their Own: American Women in the 1930s. «Las mujeres estaban más aisladas de la pérdida de empleo porque estaban empleadas en sectores más estables como el servicio doméstico, la enseñanza y el trabajo administrativo».
Un gran grupo de mujeres trabajando en máquinas de coser, alrededor de 1937.
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‘El trabajo de las mujeres’ durante la Gran Depresión
En la década de 1930, las mujeres habían ido incorporándose poco a poco a la fuerza laboral en mayor número durante décadas. Pero la Gran Depresión impulsó a las mujeres a buscar trabajo con un renovado sentido de urgencia, ya que miles de hombres que antes eran el sostén de la familia perdieron sus empleos. El descenso del 22% en la tasa de matrimonios entre 1929 y 1939 también supuso que más mujeres solteras tuvieran que mantenerse a sí mismas.
Aunque los trabajos disponibles para las mujeres estaban menos pagados, eran menos volátiles. En 1940, el 90 por ciento de todos los empleos femeninos podían catalogarse en 10 categorías como enfermería, enseñanza y administración pública para las mujeres blancas, mientras que las mujeres negras e hispanas estaban limitadas en gran medida al trabajo doméstico, según el libro de David Kennedy de 1999, Freedom From Fear.
La rápida expansión del gobierno bajo el New Deal aumentó la demanda de funciones de secretaría que las mujeres se apresuraron a desempeñar y creó otras oportunidades de empleo, aunque limitadas, para las mujeres.
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Eleanor Roosevelt y Frances Perkins
Las mujeres durante la Gran Depresión tuvieron una fuerte defensora en la primera dama Eleanor Roosevelt. Presionó a su marido, el presidente Franklin D. Roosevelt, para que hubiera más mujeres en los puestos de trabajo, como la secretaria de Trabajo Frances Perkins, la primera mujer que ocupó un puesto en el gabinete y la impulsora de la Ley de Seguridad Social.
Históricamente, mientras Perkins ocupaba un puesto destacado, ella misma abogaba en contra de que las mujeres casadas compitieran por los puestos de trabajo, calificando este comportamiento de «egoísta», ya que supuestamente podían ser mantenidas por sus maridos. En 1932, la nueva Ley de Economía Federal respaldó el sentimiento de Perkins cuando dictaminó que los cónyuges de las parejas que trabajasen ambos para el gobierno federal serían los primeros en ser despedidos.
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Discriminación contra las mujeres
Para las mujeres que consiguieron mantener su empleo, la lucha por una remuneración digna se hizo más dura. Más del 25 por ciento de los códigos salariales de la Administración Nacional de Recuperación establecían salarios más bajos para las mujeres, según la obra de T.H. Watkin The Great Depression: America in the 1930s de T.H. Watkin. Y los trabajos creados bajo la Administración de Progreso de Obras confinaron a las mujeres a campos como la costura y la enfermería que pagaban menos que los roles reservados a los hombres.
Si bien se permitió a las mujeres unirse a ciertos sindicatos, se les dio un impacto limitado en la política, escribe Kennedy. En última instancia, los salarios más bajos y los menores beneficios eran la norma para las mujeres en la fuerza de trabajo, y esto era especialmente cierto para las mujeres de color.
Las mujeres mexicano-americanas y la Gran Depresión
Alrededor de 400.000 mexicano-americanas se mudaron de Estados Unidos a México en la década de 1930, muchas de ellas contra su voluntad, según Kennedy.
Mujeres mexicanas en California, 1933.
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«La actitud era ‘nos quitan el trabajo'», dice la historiadora Natalia Molina, autora de Fit to Be Citizens. «Antes de la Depresión, los inmigrantes mexicanos eran vistos como ‘aves de paso’ que venían a hacer trabajos que los estadounidenses no querían hacer, como la recolección de cultivos de temporada», dice. «Las mujeres eran especialmente el objetivo, porque tener familias en los Estados Unidos significaba que los trabajadores se quedaban».
Las mujeres mexicanas-estadounidenses que podían encontrar trabajo a menudo participaban en la economía informal, trabajando como vendedoras ambulantes o alquilando habitaciones a inquilinos cuando la gente reducía el tamaño de sus casas.
Las mujeres negras y la Gran Depresión
Para las mujeres negras, mientras tanto, la entrada de más mujeres blancas en la fuerza de trabajo significaba que los empleos y los salarios decentes eran aún más difíciles de encontrar.
«En todos los lugares donde podía haber discriminación, las mujeres negras estaban doblemente desfavorecidas», dice Cheryl Greenberg, historiadora del Trinity College. «Había más mujeres blancas que se incorporaban al mundo laboral porque podían y porque tenían que hacerlo. Las mujeres negras llevaban trabajando desde 1865. Las familias negras prácticamente nunca habían podido sobrevivir con un solo salario».
La limpiadora Ella Watson de pie con la escoba y la fregona frente a la bandera estadounidense, fotografiada por Gordon Parks como parte de una encuesta de la época de la Depresión para la Farm Security Administration.
Gordon Parks/Getty Images
Una quinta parte de los estadounidenses que recibieron ayuda federal durante la Gran Depresión eran negros, la mayoría en el sur rural, según Kennedy. Sin embargo, «los trabajadores agrícolas y las empleadas domésticas -los dos principales lugares en los que se encontraban las mujeres negras- no tenían pensión ni red de seguridad», dice Greenberg, refiriéndose a su exclusión de la Ley de Seguridad Social de 1935. En lugar de despedir a las empleadas domésticas, los empleadores privados podían simplemente pagarles menos sin repercusiones legales.
Todos los programas federales de ayuda eran administrados localmente, lo que significaba que la discriminación estaba muy extendida, según Watkins. A pesar de estos obstáculos, el «Gabinete Negro» de Roosevelt, dirigido por Mary McLeod Bethune, se aseguró de que casi todas las agencias del Nuevo Trato tuvieran un asesor negro. El número de afroamericanos que trabajaban en el gobierno se triplicó.
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Rosie The Riveter
En 1940, sólo el 15 por ciento de las mujeres casadas estaban empleadas frente a casi el 50 por ciento de las solteras. Sin embargo, el estigma de que las mujeres casadas le quitaran el trabajo a los hombres se hizo a un lado cuando Estados Unidos se precipitó hacia la Segunda Guerra Mundial. Mientras los hombres eran desplegados en el extranjero, las mujeres eran llamadas a ocupar su lugar en las funciones de fabricación en el frente doméstico. Iconos como Rosie la Remachadora celebraron las nuevas contribuciones de las mujeres en la fuerza de trabajo, al menos hasta el final de la guerra.
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