Las Isles of Shoals se encuentran a unas siete millas del mar en la frontera acuática de New Hampshire y Maine, y cuatro de las nueve islas caen en el territorio de New Hampshire, incluyendo Star Island con su magnífico hotel Oceanic. A pesar de pasar mucho tiempo en Rye, en la costa de NH, cada verano durante muchos años, nunca había estado en las islas, así que en una visita reciente, me propuse visitar finalmente las islas de Shoals con una parada «de paseo» en Star.
Nuestra primera parada fue el puerto de Rye, donde reservamos asientos en el Uncle Oscar de Island Cruises (las excursiones de un día también salen de Portsmouth con la Isles of Shoals Steamship Authority).
El puerto de Rye es un punto de encuentro para los amantes de la playa de Rye que buscan un rollo de langosta, una experiencia de observación de ballenas, un viaje a las Islas de Shoals o (como hace mi familia todos los años al menos una vez) una nevera llena de langostas y vapores del Rye Harbor Lobster Pound. Sabrás que has venido al lugar adecuado cuando pases por encima de un Max dormido y entres en la «cabaña».
Recogimos nuestros billetes y nos pusimos en marcha.
Las islas tienen una larga historia. John Smith (de la fama de Pocahontas) llegó en 1614, y no tan modestamente las llamó «Islas de Smyth». Las islas se convirtieron en un concurrido puerto pesquero y, con el tiempo, el nombre cambió a Isles of Shoals, en alusión a la pesca de altura. Las islas florecieron, pero el miedo a los soldados británicos invasores durante la Guerra de la Independencia hizo que muchos huyeran para no volver jamás.
En 1843, el empresario Thomas Laighton construyó un hotel en la isla de Smuttynose, y luego otro más grande en la isla de Appledore (ambas en el lado de Maine de las islas). Fue una época dorada para los hoteles de las islas. Todavía no se había inventado el aire acondicionado y la fresca brisa del mar era un escape perfecto de los calurosos veranos de Boston y Nueva York. Los hoteles de Laighton tuvieron tanto éxito que, en 1873, el también empresario John Poor construyó el Oceanic Hotel en Star Island. Cuando se quemó dos años más tarde, lo reconstruyó, asegurándose de que mantuviera su amplia terraza frontal frente al mar. El Oceanic sigue dando la bienvenida a los visitantes de Star, el único de los grandes hoteles de las islas que sigue en pie.
Llegar a las islas no llevó mucho tiempo y, a medida que se acercaban, nuestro capitán señaló las «grandes» islas Shoals en el lado de Maine: Appledore y Smuttynose.
La isla de Appledore gozó de popularidad artística y turística durante el siglo XIX, gracias sobre todo a la escritora y poetisa Celia Laighton Thaxter, hija del ya mencionado jefe del hotel, Thomas Laighton. Se había criado en las islas y, tras casarse y pasar una breve temporada en el continente, Celia volvió a Appledore y se convirtió en su anfitriona no oficial y artista residente, acogiendo en su casa de la isla a escritores y artistas como Ralph Waldo Emerson, Henry Wadworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne y William Morris Hunt.
Murió allí en 1894 y el hotel fue destruido por un incendio veinte años después, que no se reconstruyó. En la actualidad, Appledore alberga el laboratorio marino de Shoals en verano, mantenido desde los años 70 por la Universidad de Cornell y la UNH.
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La isla de Smuttynose tiene un legado bastante diferente, ya que fue el lugar donde se produjo un espeluznante doble asesinato en 1873, así como el nombre de la popular Smuttynose Brewing Company de Portsmouth, NH.
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Los asesinatos siguen siendo una parte inquietante de la historia de las Islas. A última hora de la noche del 5 de marzo, Louis Wagner entró en una pequeña y acogedora casa de Smuttynose. Dentro, las hermanas inmigrantes noruegas Maren y Karen Christiansen, junto con su cuñada Anethe Hontvet, dormían. Los maridos pescadores de Maren y Anthe habían sido retenidos en la cercana Portsmouth a la espera de la llegada de un cebo. Mientras estaban en Portsmouth se habían topado con Wagner, un inmigrante prusiano que, en el pasado, había trabajado y vivido con los hombres y sus esposas en Smuttynose. Al parecer, los hombres saludaron amablemente a Wagner y, en el transcurso de la conversación, compartieron que habían ahorrado una buena suma para un nuevo barco de pesca. El pobre Wagner vio su oportunidad, robó un bote y se deslizó en el agua hacia la isla. Se introdujo en ella y, cuando las mujeres se despertaron alarmadas, desató un terror que incluyó descuartizar a Anethe con un hacha y estrangular a Karen. Maren pudo huir en la gélida noche invernal a través de una ventana y llegar a un escondite en la isla. Wagner la buscó en vano, pero al no encontrarla preparó té y robó lo que pudo encontrar (apenas 15 dólares) antes de regresar a tierra firme, donde finalmente fue arrestado, juzgado y ahorcado gracias al testimonio de Maren.
La historia sigue siendo turbia hoy en día, y algunos creen que Wagner era inocente. Tal vez con razón, la casita ya no está en pie y Smuttynose está hoy en día casi totalmente deshabitada.
Por último, pasamos por White Island, con su característico faro, y su hermana de marea baja, Seavey Island.
Luego pasamos al evento principal: ¡Star Island! Haga clic abajo para ver más.
Este post fue publicado por primera vez en 2012 y ha sido actualizado.