Esther Williams, per esteso Esther Jane Williams, (nata l’8 agosto 1921, Inglewood, California, Stati Uniti.-morta il 6 giugno 2013, Beverly Hills, California), campionessa americana di nuoto che divenne una delle più popolari e redditizie stelle del cinema hollywoodiano degli anni ’40 e ’50.
Williams fu una campionessa di nuoto adolescente che stabilì un record nei 100 metri rana nel 1939 e vinse titoli nazionali a Seattle, Washington, e Miami, Florida. Vinse un posto nella squadra olimpica statunitense del 1940, ma i giochi, che dovevano tenersi a Helsinki, in Finlandia, furono cancellati a causa dello scoppio della seconda guerra mondiale. Williams ha poi lavorato brevemente come modella prima di diventare nuotatrice professionista nel 1940 quando ha recitato con Johnny Weissmuller in Billy Rose’s San Francisco Aquacade. Mentre si esibiva nell’Aquacade, fu notata da un talent scout di Hollywood, che la portò ad un contratto con la Metro-Goldwyn-Mayer. La MGM modellò la carriera della Williams su quella dell’ex pattinatrice olimpica, divenuta un fenomeno di Hollywood, Sonja Henie, promuovendo la Williams come “sirena di Hollywood” e “regina del surf”.
Come molte attrici giovani e carine della MGM, la Williams fu presentata al pubblico cinematografico nella popolare serie di Andy Hardy, apparendo in Andy Hardy’s Double Life nel 1942. Nel 1944 recitò in Bathing Beauty, il primo di una serie di musical balneari creati appositamente per la Williams. Queste spumeggianti stravaganze in Technicolor sostituirono i soliti numeri di danza musicale con elaborate coreografie di nuoto, tuffi e sci d’acqua e sequenze di balletto subacqueo, eseguite dalla Williams insieme a uno stuolo di altre bellezze da bagno. I film – con titoli come On an Island with You (1948), Neptune’s Daughter (1949), Million Dollar Mermaid (1952), e Dangerous When Wet (1953; interpretato da Fernando Lamas, con cui la Williams fu sposata dal 1969 fino alla sua morte nel 1982) – presentavano trame formali inconsistenti ma erano comunque divertenti e si rivelarono redditizi al box office. Oltre ai film, la Williams recitò nei popolari speciali televisivi The Esther Williams Aqua Spectacle (1956) e Esther Williams at Cypress Gardens (1960).
La Williams si considerava una nuotatrice piuttosto che un’attrice, e i suoi pochi tentativi di ruoli drammatici erano irrilevanti. Si ritirò dai film negli anni ’60, ma continuò a prestare il suo nome a una varietà di prodotti legati al nuoto, tra cui una linea di piscine, ed era un ardente sostenitore dello sport del nuoto sincronizzato, che i suoi film avevano contribuito a rendere popolare. La Williams è stata inserita nella International Swimming Hall of Fame nel 1966.
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