Kylmänä tiistai-iltana Brent Yatkeman ponnistelee pelastaakseen lumivyöryn uhrin, joka on hautautunut lumeen jonnekin hiihtomäkeen Park Cityn lähistöllä Utahissa.
Uhrilla on hätämajakka, ja Yatkeman – jolla on otsalamppu päässään – havaitsee heikon signaalin lähetinvastaanottimellaan. Kun hän kävelee lähemmäs, staccato piippaukset nopeutuvat, kunnes kohde on hänen jalkojensa alla. Yatkeman nappaa pienen lapion ja alkaa kaivaa, kun kumppani astuu apuun.
Kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, kunnes Jatkemanin kumppani ottaa hanskat pois. Voittoa tavoittelemattoman Utah Avalanche Centerin kouluttaja Lily Wolfe astuu paikalle ja korjaa virheen varovasti.
”Oletko koskaan lapioinut paljon ilman hanskoja? Minä tein kerran. Kädet ovat aika nopeasti veriset”, hän sanoo. ”Et tee sitä virhettä enää uudestaan.”
Wolfe on mukana opettamassa tätä lumivyörypelastuskurssia. Lumeen hautautunut uhri on itse asiassa vain rähjäinen, ruskeankeltainen reppu. Mutta Wolfen ja muiden kouluttajien tänä iltana antamat vinkit saattavat auttaa pelastamaan jonkun hengen tulevaisuudessa.
Laskeumat ovat yksi Mountain Westin vaarallisimmista luonnonkatastrofeista – julkaisuhetkellä tänä talvena on kuollut jo 10 ihmistä. Mutta Utahin lumivyörykeskuksen mukaan tämänkaltaiset kurssit auttavat maastohiihtäjiä, lumilautailijoita ja moottorikelkkailijoita parantamaan selviytymismahdollisuuksiaan.
Tänä iltana 16 oppilasta opettelee lumivyörypelastustekniikoita. He harjoittelevat hätälähettimien käyttöä ja oppivat lapioimaan lunta tehokkaasti. Se on kovaa työtä – kuutiometri tiheään pakkautunutta lunta voi painaa 2 000 kiloa – ja oppilaat hikoilevat kaivaessaan nopeasti. Heidän on kuitenkin toimittava nopeasti, sillä useimmat lumivyöryn uhrit kuolevat tukehtumalla tunnin kuluessa hautautumisesta.
”Lumipeitteestä loppuu happi”, sanoo Utahin lumivyörykeskuksen toiminnanjohtaja Chad Brackelsberg. ”Tunne on samanlainen kuin hukkuminen, mutta erilainen, koska et itse asiassa hengitä mitään.”
Brackelsberg sanoo, että avain lumivyörystä selviytymiseen on sen välttäminen. Se tarkoittaa, että on kiinnitettävä huomiota punaisiin merkkeihin, kuten lumimyrskyihin ja voimakkaaseen tuuleen.
”Tuuli on suuri ongelma”, hän sanoo. ”Tuuli voi liikuttaa kymmenen kertaa enemmän lunta kuin mitä taivaalta putoaa.”
On olemassa myös erityisiä ennusteita, jotka varoittavat maastohiihtäjiä, lumilautailijoita ja moottorikelkkailijoita mahdollisesta lumivyöryvaarasta tiettynä päivänä. Kaikista varotoimista huolimatta ihmiset voivat silti jäädä loukkuun ja kuolla.
Se on opetus, jonka Jatkeman tietää henkilökohtaisesti. Hän menetti 1990-luvulla ystävänsä lumivyöryssä Coloradossa
”Kun lumivyöry lähti liikkeelle”, hän sanoo, ” kaatui kivien ja jyrkänteiden yli ja kuoli traumaan.”
Se oli traumaattista myös Jatkemanille. Hän vetäytyi maastohiihdosta lähes kahdeksi vuosikymmeneksi kasvattaessaan lapsiaan. Mutta nyt hän on palaamassa lajin pariin.
”Pidän maastohiihdosta rauhan vuoksi”, hän sanoo. ”Pääsen pois hiihtokeskuksista ja väkijoukoista.”
Yatkeman sanoo, että tämänkaltaiset kurssit antavat hänelle itseluottamusta lähteä rinteisiin ja vähentävät samalla riskiä jäädä lumivyöryyn. Tilastot ovat hänen puolellaan. Vaikka ulkoilijoiden määrä on kasvanut viime vuosina, lumivyöryssä vuosittain kuolevien ihmisten keskimääräinen määrä on pysynyt vakaana.
”Se on edelleen Utahin tappavin luonnonkatastrofi”, Brackelsberg sanoo. ”Mutta tämän kasvun perusteella olemme todella iloisia siitä, että koulutus, tietoisuus ja varusteet pitävät ihmiset turvallisempina ja estävät kuolemantapausten lisääntymisen.”
Tämän jutun tuotti Mountain West News Bureau, joka on Wyoming Public Median, Idahossa sijaitsevan Boise State Public Radion, Salt Lake Cityssä sijaitsevan KUERin, Nevadassa sijaitsevan KUNRin, Montanassa sijaitsevan O’Connor Center for the Rocky Mountain Westin sekä Coloradossa sijaitsevien KRCC:n ja KUNC:n välinen yhteistyö. Seuraa Nate Hegyiä Twitterissä @natehegyi.