Elämäkerta
Daniel Defoe tuotti elämänsä aikana varovaisen arvion mukaan 318 julkaisua monessa eri muodossa ja monista eri aiheista. Nykyään Defoe tunnetaan ehkä parhaiten Robinson Crusoen kirjoittajana, mutta hänen katsotaan muokanneen olennaisesti romaania englantilaisen kirjallisuuden nousevana genrenä.
Varhaiselämä
Defoe syntyi Lontoossa vuonna 1660 presbyteeristen toisinajattelijoiden perheeseen, ja hänet koulutettiin toisinajattelijoiden akatemiassa Newington Greenissä. Hänestä tuli kauppias, joka kauppasi erilaisia hyödykkeitä, muun muassa sukkia. Vuonna 1684 hän meni naimisiin Mary Tuffleyn (1665-1732) kanssa; heidän kahdeksasta lapsestaan kuusi eli aikuisiksi.
Laajennuttuaan tupakan ja alkoholin kaltaisten tavaroiden maahantuonti- ja vientikauppaan Defoe teki joitakin epäviisaita sijoituksia ja teki vuonna 1692 konkurssin. Hän joutui kahdesti lyhyeksi aikaa vankilaan velkojensa vuoksi, neuvotteli vapautensa tunnustajien (takaajien) avulla ja ryhtyi kirjanpitäjäksi ja sijoitusneuvonantajaksi hallitukselle ja yksityisille yritysomistajille.
Tänä aikana hän alkoi kirjoittaa poliittisia pamfletteja ja myöhemmin runoutta, kuten The Pacificator (1700), satiirinen kommentti aikakauden kirjallisuuskritiikkiin. The True-Born Englishman (1701) puolustaa hollantilaista kuningasta William III:a muukalaisvihaa vastaan muistuttamalla, ettei puhtaasti englantilaista ihmistä ollut olemassakaan: ”from a mixture of all kinds began / That het’rogeneous thing, an Englishman”.
Defoe uskonnollisena toisinajattelijana ja journalistina
Defoe oli elinaikanaan uskonnonvapauden ja lehdistönvapauden äänekäs puolestapuhuja. Hänellä oli tärkeä rooli Englannissa 1690-luvun lopulla ja 1700-luvun alussa käydyssä ”satunnaista konformismia” koskevassa kiistassa, jossa kiinnitettiin huomiota toisinajattelijoiden satunnaiseen osallistumiseen Englannin virallisen kirkon seremonioihin, mitä he tekivät, jotta he olisivat edelleen kelpoisia virkoihin. Defoen pamflettia An Enquiry into Occasional Conformity (1698) seurasi satiirinen teos Shortest Way With the Dissenters (1703), joka johti Defoen pidätykseen kapinallisesta kunnianloukkauksesta toukokuussa 1703. Hän istui Newgaten vankilassa kuusi kuukautta ja joutui kolme kertaa pylvääksi. Vaikka hän jatkoi menestyksekästä uraansa toimittajana ja romaanikirjailijana, hän ei koskaan päässyt täysin eroon kapinan ja vankilatuomion leimasta.
Vuonna 1704 Defoe perusti The Review -aikakauslehden, jossa käsiteltiin kansainvälistä ja sisäpolitiikkaa. Tämä toi hänet hallituksen tietoisuuteen, jonka palveluksessa hänestä tuli salainen agentti, joka työskenteli rauhan puolesta Ranskan kanssa ja kohti unionia Skotlannin kanssa, missä hän asui silloin tällöin vuoteen 1712 asti.
Kirjallisuuden kirjoittaminen
Tutkija Maximillian Novak kutsuu vuosia 1715-24 Defoen elämän ”suureksi luovaksi kaudeksi”. Nyt viisikymppisenä ja kuusikymppisenä Defoe kirjoitti monenlaista kaunokirjallisuutta, toi todenmukaisuutta ja dramaattista realismia kotimaisten käytöskirjojen perinteiseen lajityyppiin ja tuotti romaaneja, joista hän on nykyään kuuluisin: Robinson Crusoe (1719), Moll Flanders (1722) ja Roxana (1724) – kaksi jälkimmäistä ovat merkittäviä moraalisesti epäselvien naissankarittariensa vuoksi. Myöhempinä vuosinaan hän käänsi huomionsa jälleen kerran Britannian kauppaa ja ulkopolitiikkaa käsitteleviin kansakunnan tilaa käsitteleviin kirjoituksiin.
Ennen kuolemaansa huhtikuussa 1731 Defoe oli velkojen vaivaama ja muutti levottomasti useiden eri majapaikkojen välillä. Hänet on haudattu Bunhill Fieldsiin, nonkonformistien hautausmaalle.
Lisätietoa Daniel Defoen elämästä löytyy Oxford Dictionary of National Biographyn kautta.