Vuoden 2018 ”Ye vs. the People” -ohjelmassa T.I. antoi Kanye Westille korvat höröllä siitä, että tämä tuki julkisesti Donald Trumpia. Hän esitti paholaisen asianajajaa Westin MAGA-hatun mietteille ja löysi prosessin aikana tavan tuoda hänelle ominaista harkittua, äänekästä ja suoraa julkista kommentointia musiikkiin. T.I. julkaisi pian sen jälkeen kymmenennen albuminsa Dime Trap, joka jatkoi siitä, mihin ”Ye vs. the People” jäi, ja jätti rakkaudelliset jäähyväiset trap-musiikin alalajille, jotka hän oli aloittanut 15 vuotta aiemmin. Dime Trap asetti T.I.:n veteraaniksi, joka on suuren uran käänteen kynnyksellä – valmiina käsittelemään jännitteitä, joita hänen politiikkansa tuo hänen musiikkiinsa. Kaksi vuotta myöhemmin T.I:n yhdestoista studioalbumi The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta) on ensimmäinen esimakua uudesta aikakaudesta. Mutta vaikka se ilmestyy maailman pahimman modernin pandemian ja laajalle levinneiden yhteiskunnallisten levottomuuksien aikana (aiheita, joihin T.I. on julkisesti puuttunut), sillä ei ole juuri mitään sanottavaa käsillä olevasta hetkestä. L.I.B.R.A. on enemmän huolissaan Atlantan uuden sukupolven rinnalla spurttaamisesta kuin perintönsä vakiinnuttamisesta tai politiikkansa tutkimisesta.
Vuonna 2020 T.I. on näköjään yrittänyt kovemmin kuin koskaan tulla mustan Amerikan puolestapuhujaksi. L.I.B.R.A. katsoo tämän ohi ja jättää intohimoiset puheensa internetiin. Avausraita ”The L.I.B.R.A. Introduction” asettaa sävyn räppärin tarinan mytologisoinnilla, jonka tarjoaa koomikko Ms. Pat. ”Tiedätkö, miten vaikeaa on kääntää käsikirjoitus ja kertoimet omaksi eduksesi?” hän kysyy, kutsuu räppäriä ”Atlantan pahimmaksi kusipääksi” ja toteaa, että 20 vuoden jälkeen hänellä ei ole vieläkään harmaita hiuksia parrassaan. Tuo näennäisen merkityksetön huomio jää aivoihin The L.I.B.R.A.:n edetessä, muistutuksena siitä, mihin albumi oikeastaan keskittyy: sen osoittamiseen, että T.I. pystyy yhtä hyvin olemaan rapin ”se” kaveri kuin kuka tahansa puolet hänen iästään vanhempi.
Valtavasti räppärit kaipaavat nuorempien sukupolvien huomionosoituksia, mutta erityisen ärsyttävää on, kun otetaan huomioon, että T.I.:llä on taipumusta puhua aiheista, jotka oikeasti määrittelevät aikamme. ”Pardon”, jonka instrumentaalia käytetään vain kerran ja heitetään, on ensisijaisesti keino yrittää räppiä kuin vieraileva tähti Lil Baby. ”Hit Dogs Holla”, pahaenteinen, bassoja kolkutteleva kerskailufestivaali, jossa on mukana floridalainen räppäri ja Grand Hustle -sopimuskumppani Tokyo Jetz, on sellainen korkeaenerginen ohjus, jonka äärellä kuka tahansa nykyinen atlantalainen räppäri kuulostaisi kotoisalta. Nämä kappaleet eivät tuo mitään uutta T.I.:n tarinaan tai soundiin, mutta ne ovat juuri sitä, mitä odottaa löytävänsä 13 kappaleen syvyydestä kuratoidulta rap-soittolistalta suoratoistopalvelussa.
L.I.B.R.A. jättää raskaan temaattisen nostamisen mustia naisia esittäville välisoitoille, mutta nekin ovat vaihtelevia, koska puolet niistä keskittyy T.I:hen. Ms Patin ihaileva avaus on lähes identtinen Rapsodyn ”Air & Water Interlude” -kappaleen kanssa, hukkaan heitetty tilaisuus yhdelle hiphopin lahjakkaimmista naisista, joka käyttää ihmeellistä runollista taitavuuttaan selittääkseen, että ”Ilman T.I.P., maailma saattaisi kaatua.” Kun asiallinen viesti saapuu, albumi on jo puolivälissä. Kappaleessa ”Fire & Earth Interlude” näyttelijä Ernestine Johnson Morrison esittää koskettavan spoken word -kappaleen mustasta yhteisöstä. Mutta oudosti siinä on tekopyhä hetki, jossa Johnson sanoo: ”Haastan sinut räppäämään jostain muusta kuin pillustasi/Vai siitä, miten hyvin imet hänen…/Kuinka hyvältä näytät ja miten tiukasti Fashion Novasi sopivat/I muistan, kun rap-kuningattaret oikeasti sylkivät.” Tekee mieli kauhistella julkeutta, ja sitten pyöritellä silmiä, kun tajuaa, että lähes koko albumi siihen asti kertoo siitä, miten hyvältä T.I. näyttää ja käyttäytyy.
L.I.B.R.A.:n mieleenpainuvimmat hetket tulevat silloin, kun T.I. esittelee todelliset nuoret, joiden kanssa hän pitää yhteyttä: hänen lapsensa. Erinomaisella ”Family Connect” -kappaleella T.I. tuo mukaan poikansa Domani Harrisin ilmaisemaan, miltä tuntuu elää isänsä varjossa. Domani käsittelee aihetta taitavasti: ”I’m most definitely my daddy’s son, it’s no denyin’/I used to run from my last name/I was mortified of being that nigga that live off a nigga at 25.” T.I. teeskentelee vastauksessaan uteliaisuutta, mutta voit kertoa, että hän on hieman loukkaantunut. ”Ridin’ round in a Vanquish, tryna stop for complainants/’Cause my kids won’t let me help ’em and I just can’t ascertain it”, hän sanoo. Loppukappale, jossa T.I:n tytär Deyjah Harris puhuu mustien kokemuksistaan, ei korvaa albumin poliittisen äänen puutetta, mutta se tarjoaa hieman sielua – jotain sellaista, jota olisi pitänyt olla enemmän kaiken kaikkiaan.
Koko uransa ajan T.I.:llä on ollut pakkomielle kunnioittamisesta, jopa siihen pisteeseen asti, että hän on julistanut kuolevansa saadakseen sen nimiinsä. Tätä silmällä pitäen The L.I.B.R.A. näyttää kuolemalta tuhannella viillolla – albumi, joka on niin pakkomielteinen kunnioituksen vaatimisen ja sopeutumisen suhteen, ettei sen oikeasti tarvitse olla olemassa. Etsiessään kunnioitusta, jonka hän on jo ansainnut uransa aikana, T.I. näyttää yhtäkkiä olevan asemassa, jossa ihmiset eivät ehkä tunnusta sitä lainkaan.
Ota kiinni joka lauantai 10 viikon parhaiten arvosteltua albumia. Tilaa 10 to Hear -uutiskirje täältä.