På 2018’s “Ye vs. the People” gav T.I. Kanye West en ordentlig omgang for at støtte Donald Trump offentligt. Han spillede djævelens advokat over for Wests MAGA-hat-musik og fandt i processen en måde at bringe sin karakteristiske tankevækkende, højlydte og direkte offentlige kommentar til musikken på. T.I. udgav sit tiende album, Dime Trap, kort efter og tog fat, hvor “Ye vs. the People” slap, med en kærlig afsked med den trapmusik-subgenre, som han 15 år tidligere havde skabt. Dime Trap positionerede T.I. som en veteran på tærsklen til et stort karriereskift – klar til at tackle de spændinger, som hans politik bringer med sig i hans musik. To år senere repræsenterer T.I.’s ellevte studiealbum The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta) den første smagsprøve på det, der lovede at blive en ny æra. Men selv om det ankommer under verdens værste moderne pandemi og udbredt social uro (emner, som T.I. har beskæftiget sig offentligt med), har det næsten intet at sige om det aktuelle øjeblik. L.I.B.R.A. er mere optaget af at sprinte sammen med Atlantas nye generation end af at cementere sin arv eller udforske sin politik.
I 2020 har T.I. tilsyneladende forsøgt hårdere end nogensinde før at blive talsmand for det sorte Amerika. L.I.B.R.A. ser forbi dette og lader sine lidenskabelige taler ligge på internettet. Åbningsnummeret “The L.I.B.B.R.A. Introduction” sætter tonen med en mytologisering af rapperens historie, venligst udlånt af komikeren Ms. Pat. “Ved du, hvor svært det er at skulle vende manuskriptet og oddsene til din fordel?” spørger hun og kalder rapperen for den “baddest motherfucker in Atlanta” og bemærker, at han efter 20 år stadig ikke har grå hår i skægget. Denne tilsyneladende meningsløse observation sidder fast i hjernen, mens The L.I.B.R.A. fortsætter, en påmindelse om, hvad albummet egentlig er fokuseret på: at bevise, at T.I. er lige så i stand til at være rappens “it”-fyr som enhver, der er halvt så gammel som ham.
Masser af rappere længes efter de yngre generationers opmærksomhed, men det er særligt irriterende i betragtning af T.I.’s tilbøjelighed til at tale om emner, der faktisk definerer vores tid. “Pardon”, med sit use-once-and-toss-instrumental, er primært et middel til at forsøge at rappe som gæstestjernen Lil Baby. “Hit Dogs Holla”, en ildevarslende, bas-knusende pralfest med Florida-rapperen og Grand Hustle-underskriveren Tokyo Jetz, er den slags højenergimissil, som enhver nuværende Atlanta-rapper ville lyde hjemme over. Disse sange introducerer intet nyt til T.I.’s historie eller lyd, men de er præcis, hvad man forventer at finde 13 numre dybt inde i en kurateret rapspilleliste på en streamingtjeneste.
L.I.B.R.A. overlader det tunge tematiske løft til interludes med sorte kvinder, men selv disse er en blandet pose, fordi halvdelen af dem er fokuseret på T.I. Ms. Pats tilbedende åbning er næsten identisk med Rapsodys “Air & Water Interlude”, en spildt mulighed for en af hiphoppens mest talentfulde kvinder, som bruger sin vidunderlige poetiske smidighed til at forklare, at “Without T.I.P., kunne verden måske tippe.” Når der kommer et budskab af substans, er albummet allerede halvvejs færdigt. På “Fire & Earth Interlude” leverer skuespillerinden Ernestine Johnson Morrison et gribende spoken-word-stykke om det sorte samfund. Men mærkeligt nok indeholder det et hyklerisk øjeblik, hvor Johnson siger: “I dare you to rap about anything but your pussy/Or how good you suck his-/How good you look and how tight your Fashion Nova fit/I remember when rap queens really used to spit.” Man får lyst til at krumme tæer over den frækhed, hvorefter man ruller med øjnene, når man indser, at næsten hele albummet op til dette punkt handler om, hvor godt T.I. ser ud og opfører sig.
De mest mindeværdige øjeblikke på L.I.B.R.A. kommer, når T.I. introducerer de rigtige unge mennesker, han holder sig til: sine børn. På standout “Family Connect” bringer T.I. sin søn Domani Harris med for at udtrykke, hvordan det føles at leve i sin fars skygge. Domani håndterer emnet med smidighed: “Jeg er helt klart min fars søn, det kan man ikke benægte / Jeg plejede at flygte fra mit efternavn / Jeg var forfærdet over at være den nigger, der levede af en nigger på 25 år.” T.I. lader som om han er nysgerrig i sit svar, men man kan se, at han er en smule såret. “Ridin’ round in a Vanquish, tryna stop for complainants/’Cause my kids won’t let me help ’em and I just can’t ascertain it,” siger han. Afslutteren, hvor T.I.’s datter Deyjah Harris taler om sin sorte erfaring, opvejer ikke albummets mangel på en politisk stemme, men den byder på en smule soul – noget, der i det hele taget burde have været mere af.
I hele sin karriere har T.I. været besat af respekt, så meget at han har proklameret, at han ville dø for at få det sat på sit navn. Med det in mente ligner The L.I.B.R.A. døden ved tusind snit – et album, der er så besat af at kræve respekt og af at passe ind, at det ikke rigtig behøver at eksistere. I sin søgen efter den respekt, som han allerede har fortjent i løbet af sin karriere, synes T.I. pludselig at indtage en position, hvor folk måske slet ikke anerkender den.
Hent hver lørdag 10 af vores bedst anmeldte album fra ugen. Tilmeld dig nyhedsbrevet 10 to Hear her.