Lepakot isännöivät useita viruksia, jotka aiheuttavat vakavia tauteja ihmisissä.Luotto: Stephen Belcher/Minden Pictures/FLPA
Lepakoita ja jyrsijöitä pidetään korkean riskin virusreservoareina – tautien lähteenä, jotka voivat hypätä ihmiseen ja joskus johtaa epidemioihin. Jotkut tutkijat ovat jopa väittäneet, että eläimillä on tiettyjä ominaisuuksia, jotka lisäävät eläimestä ihmiseen leviämisen todennäköisyyttä, ja että niitä pitäisi sen vuoksi seurata tarkemmin. Uusi analyysi kuitenkin viittaa siihen, että lepakot ja jyrsijät ovat ”poikkeuksettoman” alttiita isännöimään ihmisiin tarttuvia viruksia.
Katsomalla suurinta viruksia ja isäntiä sisältävää aineistoa useista nisäkäs- ja lintujärjestyksistä skotlantilaiset tutkijat havaitsivat, että ihmisiin tartunnan saaneiden lepakoiden ja jyrsijöiden virusten määrä on verrannollinen kyseisiin ryhmiin sisältyvien lajien määrään.
Tässä on ”melko rationaalinen numeerinen selitys näennäisesti silmiinpistäville kuvioille”, sanoo tauti-ekologi Daniel Streicker Glasgow’n yliopistosta Isosta-Britanniasta, joka oli mukana johtamassa 13. huhtikuuta PNAS1-julkaisussa julkaistua analyysia. Hänen mukaansa tulevissa valvontapyrkimyksissä, joilla pyritään tunnistamaan eläinperäisiä tautiuhkia, olisi tarkasteltava tiettyjä eläinryhmiä laajemmin ja keskityttävä alueisiin, joilla on suuri biologinen monimuotoisuus.
Mutta kaikki eivät ole samaa mieltä siitä, että tämä on käytännöllistä rajallisten resurssien vuoksi. Ja koska lepakot kantavat useita ihmisille vakavia sairauksia aiheuttavia viruksia, kuten raivotautia, ebolaa ja vakavaan akuuttiin hengitystieoireyhtymään liittyvää koronavirusta (SARS-CoV), on järkevää, että ne – jyrsijöiden ohella – ovat useimpien virusten havaitsemis- ja seurantatoimien kohteena. Lepakot ovat myös pääepäiltyjä nykyisen pandemian aiheuttaneen SARS-CoV-2 -viruksen lähteeksi.
Numeropeli
Yksittäisiä lajeja koskevissa tutkimuksissa on havaittu, että lepakoilla on suhteellisesti enemmän viruksia kuin muilla nisäkkäillä2 , mutta Streiker ja Nardus Mollentze, jotka työskentelevät niin ikään Glasgow’n yliopistossa, päättivät tutkia, esiintyykö tämä kuvio myös nisäkkäiden ja lintujen eri ryhmissä.
Streikerin mukaan eläinluokkien tarkastelu poistaa osan epävarmuudesta sen suhteen, mikä laji tarkalleen ottaen on uuden viruksen isäntä. Tutkijat voivat kuitenkin olla kohtuullisen varmoja siitä, mikä eläinryhmä on kyseessä, perustuen geneettisiin vertailuihin ihmistä infektoivan viruksen ja eläinten isännissä kiertävien virusten välillä.
Pari vertasi ihmistä infektoivia viruksia 11 järjestyksessä, mukaan lukien chiroptera (lepakot), rodentia (jyrsijät) ja passeriformes (laululinnut). Omien ja muiden tietokantojen3 pohjalta he kokosivat tietoja 415:stä eläimistä peräisin olevasta DNA- ja RNA-viruksesta, jotka ovat levinneet ihmisiin2,4.
Heidän tilastollisessa analyysissään arvioitiin, että eläinryhmissä, joissa on useampia lajeja, on yleensä enemmän viruksia ja näin ollen suurempi määrä viruksia, jotka voivat siirtyä ihmisiin. Esimerkiksi jyrsijät olivat tutkimuksen nisäkkäiden lajirikkain järjestys; niillä oli myös suurin määrä ihmisiin siirtyneitä viruksia, Streicker sanoo.
Virustekijät
Toisessa tilastollisessa analyysissä pariskunta tarkasteli isännän biologian merkitystä virustekijöihin verrattuna. Mallissa havaittiin, että viruksen biologia, kuten se, miten virus replikoituu tai leviääkö se hyönteisten välityksellä, oli merkittävämpi tekijä leviämisessä kuin säiliön fysiologiset tai ekologiset piirteet.
Vaikka esimerkiksi lepakoiden uskotaan immuunijärjestelmänsä vuoksi majoittavan monia erilaisia viruksia, Streickerin mukaan nämä ainutlaatuiset ominaisuudet eivät lisää näiden virusten leviämisriskiä. ”Ei ollut yksittäisiä eläin-isäntäryhmiä, jotka johdonmukaisesti nostivat virusten ihmisille aiheuttamaa riskiä”, hän sanoo.
”Jos haluamme pystyä ennustamaan, mitkä virukset todennäköisimmin tarttuvat ihmisiin, virusten piirteet saattavat olla informatiivisempia kuin isäntien piirteet”, hän sanoo.
Streicker ehdottaa, että tulevassa työssä olisi keskityttävä niihin virusten ominaisuuksiin, jotka saattavat lisätä niiden taipumusta siirtyä ihmisiin, ja pohdittava, miten muut tekijät, kuten villieläinkauppa ja ympäristömuutokset, saavat eläimet joutumaan kosketuksiin yhä useampien ihmisten kanssa ja vaikuttavat virusten syntyyn.
Isännistä ihmisiin
Havainto siitä, että lajien monimuotoisuus vastaa virusten rikkautta, on pakottava syy laajentaa seurantaa tiettyjä nisäkäsryhmiä laajemmalle, sanoo ekologi Kevin Olival, New Yorkissa toimivan voittoa tavoittelemattoman ympäristöjärjestön EcoHealth Alliancen varapuheenjohtaja.
Olival ei kuitenkaan usko, että tutkimus lopettaa keskustelun siitä, onko olemassa erityisiä varastoalueita. Tutkimuksessa viruksia tutkittiin eläinisäntien järjestyksissä eikä lajeissa – mikä tarkoittaa, että isäntiä koskevat lajikohtaiset tiedot, kuten populaatiokoko, tiheys, lajien runsaus ja kontaktien määrä ihmisten kanssa, menetettiin. Kaikki nämä tekijät voivat vaikuttaa virusten monimuotoisuuteen ja leviämiseen, hän sanoo.
Hän lisää, että vaikuttaa loogiselta jatkaa joitakin kohdennettuja seurantatoimia lepakoiden ja jyrsijöiden osalta, kun otetaan huomioon niiden saavutukset.
Virologi Jemma Geoghegan Uuden-Seelannin Otagon yliopistosta sanoo, että ennen kuin tutkijat voivat käyttää virusten ominaisuuksia seuraavan leviämistapahtuman ennustamiseen, on otettava näytteitä ja luonnehdittava paljon enemmän viruksia, jotta saadaan selville virusten todellinen monimuotoisuus luonnossa. Siihen asti valvontatoimia on hänen mielestään parempi suunnata genomitarkkailuun sellaisilla alueilla, joilla ihmiset ja eläimet ovat vuorovaikutuksessa keskenään, kuten elävien eläinten markkinoilla. ”Näin voimme nopeasti tunnistaa kaikki virukset, jotka leviävät”, hän sanoo.