Flagermus er vært for flere vira, der forårsager alvorlige sygdomme hos mennesker.Credit: Stephen Belcher/Minden Pictures/FLPA
Flagermus og gnavere betragtes som højrisikovirusreservoirer – en kilde til sygdomme, der kan hoppe over på mennesker og undertiden føre til epidemier. Nogle forskere har endda hævdet, at dyrene har visse egenskaber, der øger sandsynligheden for spill-over hændelser fra dyr til mennesker, og at de derfor bør overvåges mere nøje. Men en ny analyse tyder på, at flagermus og gnavere er “ualmindelige” i deres tilbøjelighed til at være værter for vira, der inficerer mennesker.
Med udgangspunkt i det største datasæt af vira og værter på tværs af flere ordener af pattedyr og fugle fandt forskere fra Skotland, at antallet af vira hos flagermus og gnavere, der har inficeret mennesker, står i forhold til antallet af arter, der indgår i disse grupper.
Der er “en ret rationel numerisk forklaring på, hvad der tilsyneladende kan være slående mønstre”, siger sygdomsekolog Daniel Streicker fra University of Glasgow i Storbritannien, som har været med til at lede analysen, der er offentliggjort i PNAS1, som blev offentliggjort den 13. april. Fremtidige overvågningsindsatser for at identificere sygdomstrusler fra animalske kilder bør se ud over specifikke dyregrupper og fokusere på regioner med høj biodiversitet, siger han.
Men ikke alle er enige i, at dette er praktisk muligt i betragtning af de begrænsede ressourcer. Og da flagermusene huser flere vira, der forårsager alvorlige sygdomme hos mennesker, herunder rabies, ebola og SARS-CoV (severe acute respiratory syndrome-related coronavirus), giver det mening, at de – sammen med gnavere – er i fokus for de fleste virusdetekterings- og overvågningsindsatser. Flagermus er også en hovedmistænkt kilde til SARS-CoV-2, det virus, der er ansvarlig for den nuværende pandemi.
Et talspil
Forskning, der undersøger individuelle arter, har vist, at flagermus har forholdsmæssigt flere vira end andre pattedyr2, men Streiker og Nardus Mollentze, også fra University of Glasgow, besluttede at se på, om dette mønster findes på tværs af forskellige grupper af pattedyr og fugle.
Streiker siger, at hvis man ser på dyreordener, fjerner man noget af usikkerheden omkring præcis hvilken art, der er vært for en ny virus. Men forskerne kan være rimeligt sikre på, hvilken dyregruppe der er tale om, på baggrund af genetiske sammenligninger mellem det menneskeinficerende virus og de virus, der cirkulerer i dyreværter.
Parret sammenlignede menneskeinficerende vira på tværs af 11 ordener, herunder chiroptera (flagermus), rodentia (gnavere) og passeriformes (sangfugle). De byggede på deres egen og andre databaser3 og samlede data om 415 DNA- og RNA-virus fra dyr, der har spredt sig til mennesker2,4.
I deres statistiske analyse skønnede de, at dyregrupper med flere arter har tendens til at have flere vira og dermed et større antal vira, der kan springe til mennesker. For eksempel var gnavere den mest artsrige orden af pattedyr i undersøgelsen; de havde også det største antal vira, der havde flyttet sig til mennesker, siger Streicker.
Virale faktorer
I en anden statistisk analyse overvejede parret betydningen af værtsbiologien sammenlignet med virale faktorer. Modellen viste, at virusbiologi, f.eks. hvordan et virus replikeres, eller om det overføres af insekter, var en større faktor for spill-overs end reservoirets fysiologiske eller økologiske egenskaber.
Selv om man f.eks. mener, at flagermus kan rumme mange forskellige vira på grund af deres immunsystem, siger Streicker, at disse unikke egenskaber ikke øger risikoen for, at disse vira spredes. “Der var ikke enkelte grupper af dyreværter, som konsekvent forhøjede den risiko, som virus udgjorde for mennesker,” siger han.
“Hvis vi ønsker at kunne forudsige, hvilke vira der er mest tilbøjelige til at inficere mennesker, er virussernes egenskaber måske mere informative end værternes egenskaber,” siger han.
Streicker foreslår, at fremtidigt arbejde bør fokusere på de virusegenskaber, der kan øge deres tilbøjelighed til at springe til mennesker, og bør overveje, hvordan andre faktorer, såsom handel med vilde dyr og miljøændringer, presser dyr i kontakt med flere mennesker og påvirker fremkomsten af vira.
Fra værter til mennesker
Fundet af, at artsdiversiteten svarer til virusrigdommen, er en tvingende grund til at udvide overvågningen ud over visse pattedyrgrupper, siger økologen Kevin Olival, vicepræsident hos EcoHealth Alliance, en miljøorganisation uden gevinst for øje i New York City.
Men Olival mener ikke, at undersøgelsen vil sætte en stopper for debatten om, hvorvidt der findes særlige reservoirer. I undersøgelsen blev virus undersøgt på tværs af ordener af dyreværter i stedet for arter – hvilket betyder, at artsspecifikke oplysninger om værterne gik tabt, såsom populationsstørrelse, tæthed, artshyppighed og omfanget af kontakt med mennesker. Alle disse faktorer kan påvirke viral diversitet og transmission, siger han.
Han tilføjer, at det forekommer logisk at fortsætte nogle målrettede overvågningsindsatser på flagermus og gnavere i betragtning af deres resultater.
Virolog Jemma Geoghegan fra University of Otago i New Zealand siger, at før forskerne kan bruge virale egenskaber til at forudsige den næste spill-over-begivenhed, skal der udtages prøver af mange flere vira og karakteriseres for at afsløre den sande mangfoldighed af vira i naturen. Indtil da mener hun, at overvågningsindsatsen er bedre rettet mod genomisk overvågning ved de “brudlinjer”, hvor mennesker og dyr interagerer, f.eks. på markeder for levende dyr. “På den måde kan vi hurtigt genkende eventuelle vira, der smitter over,” siger hun.