On kiehtovaa ajatella ruokaa kulttuurin edustajana. Ruoka on toimeentulotapamme, ja ajan myötä siitä on tullut jotakin, jota syömme myös puhtaasta nautinnosta.
Ruoka ja kulttuuri liittyvät kuitenkin erottamattomasti toisiinsa. Maantieteellisen alueen elinkeinot määräävät usein sen, mitä ruokaa siellä asuvat alkuasukkaat kuluttavat. Elämäntapa on pohjimmiltaan tärkeä osa maantieteellisen alueen kulttuuria, ja ruoan hankintamenetelmät ovat usein indikaattoreita siitä, millaisia asumismalleja on vakiintunut.
Unescon mukaan ruoka on eräänlaista aineetonta kulttuuria, jota on säilytettävä ja kunnioitettava, jotta se edustaisi maantieteellisen alueen kulttuurista kehystä. Unesco onkin lisännyt perinteisen japanilaisen (2013) ja meksikolaisen ruoan (2010) aineettoman kulttuuriperinnön luetteloon. Näiden perinteisten ruoka-aineiden valmistukselle on ominaista, että ne perustuvat paikallisiin perinteisiin ja uskomuksiin.
Samoin Belgiassa ruokaa valmistetaan, tarjoillaan ja syödään yhtä lailla omaleimaisesti.
Esimerkiksi belgialainen vohveli. Sen kehitystä on kiehtovaa seurata, sillä sen valmistus- ja ruokailutapaan on tehty niin monia parannuksia.
Vohveleita valmistettiin ensimmäisen kerran keskiajalla, ja myyjät myivät niitä rapeina ja täyteläisinä välipaloina katujen varsilla kirkkojen ulkopuolella Belgiassa. Maatalous oli tuolloin pääasiallinen elinkeino, ja ohraa ja kauraa oli melko helposti saatavilla ainesosiksi. Itse asiassa Ranskan kuningas Kaarle IX sanoi, että myyntikojut oli pidettävä turvallisen välimatkan päässä toisistaan, koska vohveleiden syömisestä oli tullut niin suosittu ilmiö.
Käsitämme usein virheellisesti, että Belgiassa valmistetut vohvelit ovat yhdenlaisia. Näin ei kuitenkaan ole. Belgiasta peräisin olevia vohveleita on itse asiassa kahdenlaisia. Nämä tunnetaan nimillä Brysselin vohvelit ja Liege-vohvelit.
Liege-vohveli Kuva Courtesy: Vinay Bavdekar from flickr
Brysselin vohveli on se, joka tunnetaan Yhdysvalloissa yleisimmin belgialaisena vohvelina. Maurice Vermersch esitteli sen Yhdysvaltoihin vuoden 1964 maailmannäyttelyssä New Yorkissa nimellä ”belgialainen vohveli”, koska useimmat amerikkalaiset eivät edes tienneet, missä Bryssel sijaitsee. Liege-vohveli on toinen, Belgiassa yleisempi vohvelityyppi, joka on tunnettu täyteläisestä ja tahmeasta koostumuksestaan, joka korostuu jokaisella suupalalla. Näin ollen mielikuva belgialaisesta vohvelista oli hyvin yleistynyt Yhdysvalloissa ensimmäisinä aikoina, jolloin se tuli osaksi ruokaskenaariota.
Belgialaisen vohvelin (nykyisin yleisesti tunnettu nimellä ranskanperunat) historia on itse asiassa varsin kiehtova. Se perustuu myös toimeentulomalleihin ja kulutettavan ruoan saatavuuteen. 1600-luvulla, kun kala oli vähissä, Dinantin, Nimurin ja Maas-joen lähistöllä asuvat belgialaiset korvasivat puuttuvan kalan perunalla ja paistoivat perunasuikaleita korvikkeeksi. Nämä ranskalaiset valmistetaan tietyssä lämpötilassa (150-175 astetta C), jotta ne saisivat rapean ulkopinnan ja pehmeän sisärakenteen.
Vohveli on ikoninen hahmo omaleimaisten jälkiruokien suuressa joukossa. Valitettavasti vain harva paikka Yhdysvalloissa on osannut valmistaa belgialaisen vohvelin oikealla tavalla. Sen pitäisi olla ilmava, kuohkea ja syödä käsin. Se ei ole liikaa makeutettu diabeetikon välipala. Itse asiassa monet myyjät nyky-Belgiassa kieltäytyvät antamasta asiakkaille ruokailuvälineitä vohvelin nauttimista varten, jotta he voivat syödä sen kuin oikean vohvelin.
Aikojen saatossa on ilmeisesti tapahtunut muutos siinä, miten ruokaan suhtaudutaan kulttuurin funktiona. Tarve improvisoida ja innovoida jo olemassa olevia perinteitä on jotain, jota ihmisen kyky ruokkii. Ruoka on jotakin, josta pyrimme saamaan mahdollisimman suuren tyydytyksen sen nauttimisen kautta.
Mutta nämä belgialaisen vohvelin muotoiluun tehdyt muutokset ovat vain seurausta uteliaisuudestamme laajentaa ja improvisoida, vaikka jotkut sanovatkin, että ne saattavat nujertaa kulttuurisen herkun konnotaation.