Autismissa on alusta asti ollut jotain epätavallista ja selittämätöntä. Kun psykiatri Leo Kanner teki ensimmäisiä tutkimuksia, jotka johtivat oireyhtymän viralliseen diagnoosiin, hän huomasi koehenkilöissään jotakin outoa: pojilla oli yli neljä kertaa enemmän oireita kuin tytöillä.
Kannerin alkuperäinen havainto on vuosien varrella toistuvasti varmistunut autismikirjon häiriötutkimuksissa. ASD diagnosoidaan vuosittain neljä-viisi kertaa enemmän pojilla kuin tytöillä, ja sama on pitänyt paikkansa niin pitkälle taaksepäin kuin kirjaa on olemassa. Nykyaikaisen diagnoosien lisääntymisen ja sitä seuranneen ilmiön intensiivisen tutkimisen aikana tämä suhde on pysynyt suhteellisen muuttumattomana.
Miksi pojat ovat ilmeisesti alttiimpia ASD:lle? Koska itse häiriön syitä ja alkuperää ymmärretään edelleen vain epämääräisesti, tutkijoiden on vaikea antaa lopullista vastausta tähän kysymykseen.
Mutta viimeaikaiset tutkimukset ovat alkaneet avata asiasta joitakin hypoteeseja, jotka saattavat valottaa sekä autismia että joitakin perustavanlaatuisia ja ikivanhoja eroja miesten ja naisten aivojen välillä.
Autismi on aina ollut poikien häiriö
Hans Asperger, saksalaistutkija, joka kehitti teorian autismista erillään, mutta samoihin aikoihin Kannerin kanssa, huomasi joissakin ensimmäisissä havainnoissaan, että oireet itsessään näyttivät osoittavan ”urosmaisen älykkyyden äärimmäistä muunnelmaa”.” Itse asiassa yksi oireyhtymän variantti – Aspergerin oireyhtymä – sai nimensä juuri tältä tutkijalta, koska hänen uskottiin itse kärsineen siitä.
Tänä päivänä, kun sukupuoli-identiteetistä ja tasa-arvosta on tullut latautuneita poliittisia kysymyksiä, tällainen lausunto saisi välittömästi tulta alleen. Ehdotuksesta, jonka mukaan jompikumpi sukupuoli voisi olla synnynnäisesti kognitiivisesti toista huonompi – vaikka vain tietyillä osa-alueilla – käydään nykyään paljon keskustelua. Ja itse älykkyyden käsitettä on edelleen vaikea määritellä yksiselitteisesti, jolloin käsitykset siitä ovat alttiita erilaisille tulkinnoille.
Tutkijat ovat jo pitkään tienneet, että miehen ja naisen aivoissa on perustasolla eroja. Miesten aivot ovat yleensä suhteettoman suuremmat kuin naisten aivot. Tavallisissa älykkyysosamäärätesteissä miehet ja naiset saavat johdonmukaisesti saman keskimääräisen pistemäärän – mutta se on tarkoituksenmukaista, koska testit on rakennettu siten, että ne tuottavat väestössä keskimäärin 100 pistettä. Kun ÄO-testejä alettiin kehittää, tytöt saivat rutiininomaisesti korkeampia pisteitä kuin pojat aina noin 14-vuotiaaksi asti.
Mitä ei voida helposti selittää, on se, että miesten pistemäärien vaihtelu on paljon suurempaa: Sekä asteikon ylä- että alapäässä on enemmän miehiä kuin naisia.
Kaiken kaikkiaan samasta kokonaiskeskiarvosta huolimatta älykkyysosamäärän testin joissakin osatekijöissä miesten ja naisten välillä on eroja pisteissä. Mielenkiintoista on, että eri testeissä on havaittu, että naisilla on taipumus saada korkeampia pisteitä verbaalisissa kyvyissä, kun taas miehet suoriutuvat paremmin visuospatiaalisista kyvyistä.
Täysin äärimmilleen vietynä tämä luonnollisesti kuvaa lähes täydellisesti yhtä ASD:n keskeisistä oireista: puutteita verbaalisessa viestinnässä. Kun tähän yhdistetään se, että miehet saavat tyypillisesti naisia paremmat pisteet myös matemaattisissa ja analyyttisissä analyysitehtävissä, on helppo nähdä kuvio, joka kuvastaa hyvin tyypillistä ASD-potilasta kummastakin sukupuolesta.
Jos miehet ovat jo valmiiksi taipuvaisia olemaan vähemmän taitavia verbaalisessa kommunikaatiossa, tekeekö tämä heistä alttiimpia autismille?
Vaihtelevat mahdollisuudet saattavat yhdistää ASD:n miehen aivoihin
Joidenkin tutkijoiden mukaan syynä on se, että autismi on niiden aivojen kehityksen osa-alueiden liiallista ilmenemistä, jotka ovat jo valmiiksi korostuneet miehen aivoissa. Äärimmäisten miesaivojen teorian mukaan kyse on miesten kognition piirteiden ylikehityksestä, joka aiheuttaa ASD-potilaiden liiallisen systematisoinnin, mikä johtaa verbaalisten ja sosiaalisten kykyjen hajoamiseen.
Joidenkin tutkimusten mukaan sikiön testosteronitasojen ja ASD:n välillä on havaittu korrelaatioita.
Toisaalta kanadalaiset tutkijat tekivät vuonna 2010 geneettisen tutkimuksen ASD-potilaista ja havaitsivat, että noin prosentilla testatuista uroksista oli tietty mutaatio tietyssä X-kromosomissa olevassa geenissä. Jos mutaation havaittaisiin olevan yhteydessä ASD:hen, se voisi selittää osan ASD:n yleisyydestä poikien keskuudessa.
Ja vielä äskettäin saksalaiset tutkijat havaitsivat positiivisen korrelaation ohuen aivokuoren ja ASD-diagnoosin todennäköisyyden välillä. Koska naisilla on luotettavasti suurempi aivokuoren paksuus kuin miehillä, tämä voisi viitata siihen, että miesten aivot ovat yksinkertaisesti alttiimmat ASD:n aiheuttamille rakenteellisille muutoksille.
Etsintä lopullisen vastauksen löytämiseksi siihen, miksi useammat pojat kuin tytöt kärsivät ASD:stä, on vain yksi osa laajempaa autismin taustalla olevien syiden etsintää, eikä se todennäköisesti ratkea, ennen kuin tämä keskeinen mysteeri on itsessään selvitetty.
Sillä välin ASD-potilaiden parissa työskentelevien soveltavan käyttäytymisanalyysin ammattilaisten kannalta todennäköisyys sille, että useimmat heistä ovat poikia, ei muutu ihan lähiaikoina.