Det har funnits något ovanligt och oförklarligt med autism ända från början. När psykiatern Leo Kanner genomförde några av de första studierna som ledde till en formell diagnos för syndromet märkte han något märkligt hos sina försökspersoner: det var mer än fyra gånger så många pojkar som uppvisade symtom som flickor.
Kanners första observation har bekräftats upprepade gånger i forskningen om autismspektrumstörningar genom åren. Mellan fyra och fem gånger så många pojkar som flickor diagnostiseras med ASD varje år, och samma sak har gällt så långt tillbaka i tiden som det finns register. Genom den moderna ökningen av antalet diagnoser och de intensiva undersökningar av detta fenomen som följde har detta förhållande förblivit relativt statiskt.
Varför är pojkar tydligen mer mottagliga för ASD? Eftersom orsakerna och ursprunget till själva störningen fortfarande bara är vagt förstådda är det svårt för forskarna att ge ett definitivt svar på den frågan.
Men den senaste forskningen har börjat öppna upp några hypoteser om frågan som kan kasta ljus över både autism och över några av de grundläggande och urgamla skillnaderna mellan den manliga och kvinnliga hjärnan.
Autism har alltid varit en sjukdom för pojkar
Hans Asperger, en tysk forskare som utvecklade en teori om autism separat men under samma tidsperiod som Kanner noterade i några av sina första observationer att symtomen i sig verkade uppvisa en ”extrem variant av manlig intelligens”.” Faktum är att en variant av spektrumet – Aspergers syndrom – fick sitt namn från just denne forskare eftersom han tros ha lidit av det själv.
I dag, när könsidentitet och jämställdhet har blivit laddade politiska frågor, skulle ett sådant uttalande omedelbart dra till sig eld. Förslaget att det ena könet skulle vara medfött kognitivt underlägset det andra – även om det bara är inom vissa områden – är föremål för mycket debatt i dag. Och själva begreppet intelligens är fortfarande svårt att definiera entydigt, vilket gör att uppfattningar om intelligens kan tolkas på olika sätt.
Forskare har länge vetat att det på den mest grundläggande nivån finns skillnader i den manliga och kvinnliga hjärnan. Manliga hjärnor tenderar att vara oproportionerligt större än kvinnliga hjärnor. I vanliga IQ-test ligger män och kvinnor konsekvent på samma genomsnittspoäng – men det är avsiktligt, eftersom testerna är utformade för att framkalla ett genomsnitt på 100 i den allmänna befolkningen. När IQ-testerna först utvecklades fick flickor rutinmässigt högre poäng än pojkar fram till ungefär 14 års ålder.
Det som inte enkelt kan förklaras är det faktum att män har en mycket större variation i poäng: Det finns fler män än kvinnor i toppen av skalan och i botten.
Trots att de har samma övergripande genomsnitt finns det inom vissa delar av det övergripande IQ-testet skillnader i poäng mellan män och kvinnor. Intressant nog har man i olika tester funnit att kvinnor tenderar att få högre poäng på verbala förmågor medan män presterar bättre på visuospatiala förmågor.
Togs det till sin spets beskriver detta förstås nästan perfekt ett av ASD:s kärnsymtom: brister i verbal kommunikation. När det kombineras med det faktum att män också vanligtvis får högre poäng än kvinnor på problem med matematik och analytisk analys är det lätt att se ett mönster som snyggt speglar den typiska ASD-patienten av båda könen.
Så om män redan är benägna att vara sämre på verbal kommunikation, är det då detta som gör dem mer mottagliga för autism?
En mängd olika möjligheter kan koppla ASD till den manliga hjärnan
Enligt vissa forskare är orsaken att autism är ett överdrivet uttryck för de aspekter av hjärnans utveckling som redan är uttalade i den manliga hjärnan. Teorin om den extrema manliga hjärnan hävdar att det är en överutveckling i de manliga dragen av kognition som gör att ASD-patienter över-systematiserar, vilket leder till en nedbrytning av verbala och sociala förmågor.
Vissa studier har funnit samband mellan testosteronnivåer hos foster och ASD.
Å andra sidan genomförde forskare i Kanada 2010 en genetisk studie av ASD-patienter och fann att cirka en procent av de testade männen hade en särskild mutation i en viss gen på sin X-kromosom. Om mutationen visade sig vara kopplad till ASD skulle det kunna förklara en del av övervikten av ASD bland pojkar.
Och ännu mer nyligen fann forskare i Tyskland ett positivt samband mellan en tunn hjärnbark och sannolikheten för en ASD-diagnos. Eftersom kvinnor på ett tillförlitligt sätt har större kortikaltjocklek än män kan detta tyda på att den manliga hjärnan helt enkelt är mer sårbar för de strukturella förändringar som ger upphov till ASD.
Sökandet efter ett slutgiltigt svar på varför fler pojkar än flickor lider av ASD är bara en aspekt av det större sökandet efter orsakerna bakom autism och kommer sannolikt inte att lösas förrän det centrala mysteriet i sig självt har klarlagts.
Under tiden, för tillämpade beteendeanalytiker som arbetar med ASD-patienter, kommer sannolikheten att de flesta av dem kommer att vara pojkar inte att förändras i närtid.