L’autisme a eu quelque chose d’inhabituel et d’inexplicable dès le début. Lorsque le psychiatre Leo Kanner menait certaines des premières études qui ont conduit à un diagnostic officiel du syndrome, il a remarqué quelque chose d’étrange chez ses sujets d’essai : il y avait plus de quatre fois plus de garçons qui présentaient des symptômes que de filles.
L’observation initiale de Kanner a été confirmée à plusieurs reprises dans la recherche sur les troubles du spectre autistique au fil des ans. Entre quatre et cinq fois plus de garçons que de filles sont diagnostiqués avec un TSA chaque année, et il en est de même depuis aussi longtemps qu’il existe des archives. À travers la poussée moderne des diagnostics et les enquêtes intensives sur ce phénomène qui ont suivi, ce ratio est resté relativement statique.
Pourquoi les garçons sont-ils apparemment plus susceptibles de souffrir de TSA ? Les causes et les origines du trouble elles-mêmes n’étant encore que vaguement comprises, il est difficile pour les scientifiques de fournir une réponse définitive à cette question.
Mais des recherches récentes ont commencé à ouvrir quelques hypothèses sur la question qui pourraient éclairer à la fois l’autisme et certaines des différences fondamentales et anciennes entre le cerveau masculin et le cerveau féminin.
L’autisme a toujours été un trouble pour les garçons
Hans Asperger, un chercheur allemand qui a développé une théorie de l’autisme séparément mais à la même époque que Kanner a noté dans certaines de ses premières observations que les symptômes eux-mêmes semblaient présenter une » variante extrême de l’intelligence masculine. » En fait, une variante du spectre – le syndrome d’Asperger – a reçu son nom de ce même chercheur puisqu’il était censé en avoir souffert lui-même.
Aujourd’hui, alors que l’identité et l’égalité des sexes sont devenues des questions politiques chargées, une telle déclaration attirerait immédiatement le feu. La suggestion selon laquelle l’un des deux sexes pourrait être inné et cognitivement inférieur à l’autre – même si ce n’est que dans des domaines particuliers – fait l’objet de nombreux débats aujourd’hui. Et la conception de l’intelligence elle-même reste difficile à définir sans équivoque, ce qui laisse les perceptions de celle-ci ouvertes à différentes interprétations.
Les chercheurs savent depuis longtemps qu’au niveau le plus élémentaire, il existe des différences dans le cerveau masculin et féminin. Les cerveaux masculins ont tendance à être disproportionnellement plus grands que les cerveaux féminins. Dans les tests de QI standard, les hommes et les femmes obtiennent systématiquement le même score moyen, mais c’est à dessein, puisque les tests sont structurés de manière à obtenir une moyenne de 100 dans la population générale. Lorsque les tests de QI ont été mis au point, les filles ont régulièrement obtenu des scores plus élevés que les garçons jusqu’à l’âge de 14 ans environ.
Ce qui ne peut pas être facilement pris en compte, c’est le fait que les hommes ont une variation beaucoup plus importante des scores : Il y a plus d’hommes que de femmes en haut de l’échelle et en bas de l’échelle.
Malgré la même moyenne générale, dans certaines composantes du test global de QI, il existe des différences de scores entre les hommes et les femmes. Fait intéressant, différents tests ont révélé que les femmes ont tendance à obtenir des scores plus élevés sur les capacités verbales, tandis que les hommes obtiennent de meilleurs résultats sur les capacités visuospatiales.
Pris à l’extrême, bien sûr, cela décrit presque parfaitement l’un des symptômes centraux des TSA : les déficits de communication verbale. Si l’on ajoute à cela le fait que les hommes obtiennent aussi généralement de meilleurs résultats que les femmes aux problèmes de mathématiques et d’analyse, il est facile de voir un schéma qui reflète parfaitement le patient typique des TSA, quel que soit son sexe.
Alors, si les hommes ont déjà tendance à être moins habiles en communication verbale, est-ce ce qui les rend plus susceptibles d’être autistes ?
Une variété de possibilités peut lier les TSA au cerveau masculin
Selon certains chercheurs, la raison est que l’autisme est une expression excessive de ces aspects du développement cérébral qui sont déjà prononcés dans le cerveau masculin. La théorie du cerveau masculin extrême postule que c’est un surdéveloppement des traits masculins de la cognition qui amène les patients atteints de TSA à sur-systématiser, ce qui conduit à un effondrement des capacités verbales et sociales.
Certaines études ont trouvé des corrélations entre les niveaux de testostérone fœtale et les TSA.
D’autre part, des chercheurs au Canada en 2010 ont entrepris une étude génétique des patients atteints de TSA et ont découvert qu’environ un pour cent des hommes testés avaient une mutation particulière dans un certain gène sur leur chromosome X. Si cette mutation s’avérait être liée aux TSA, cela pourrait expliquer en partie la prépondérance des TSA chez les garçons.
Et encore plus récemment, des scientifiques allemands ont trouvé une corrélation positive entre un cortex mince et la probabilité d’un diagnostic de TSA. Comme les femmes ont, de manière fiable, une plus grande épaisseur corticale que les hommes, cela pourrait indiquer que le cerveau masculin est tout simplement plus vulnérable à tout changement structurel entraînant un TSA.
La recherche d’une réponse définitive quant à savoir pourquoi plus de garçons que de filles souffrent de TSA n’est qu’un aspect de la recherche plus large des causes derrière l’autisme et ne sera probablement pas résolue tant que ce mystère central ne sera pas lui-même éclairci.
En attendant, pour les analystes du comportement appliqués qui travaillent avec des patients atteints de TSA, la probabilité que la plupart d’entre eux soient des garçons ne va pas changer de sitôt.