Jalkaterät ja nilkat ovat hyttysten herkkua. Joel Sartore/National Geographic hide caption
toggle caption
Joel Sartore/National Geographic
Jalkaterät ja nilkat ovat hyttysten juhlaa.
Joel Sartore/National Geographic
Aedes aegypti -hyttyset todella imevät – kirjaimellisesti ja kuvainnollisesti.
Ne ovat todella hyviä löytämään ja imemään ihmisen verta. Mikä on erityisen syvältä, koska niiden vääjäämättömät, salakavalat pikku puremat voivat tartuttaa ihmisiin Zika-viruksen sekä dengueviruksen, chikungunyan ja keltakuumeen.
Nämä hyttyset – kuten useimmat hyttyset – purevat sinne, missä huomaamme sitä vähiten – nilkkoihin, polvien taakse ja kaulan takaosaan. Riippumatta siitä, miten hyvin peittää itsensä, yksi tai kaksi tarttuu pienimpäänkin paljaaseen ihohalkeamaan.
Miten ne onnistuvat?
”No, niillä on satoja erilaisia reseptoreita antenneissaan”, selittää Kalifornian yliopiston Riversiden hyönteistutkija Anandasankar Ray. ”Ja nämä reseptorit voivat havaita kaikenlaisia erilaisia kemikaaleja, joita kehomme erittää.”
Tämä juttu on osa NPR:n jatkuvaa Zika-virusta käsittelevää uutisointia.
Ray sanoo, että hyttysten antenneissa olevat sensorit auttavat hyttysiä paikantamaan hengityksemme. ”Ne etsivät hiilidioksidipilviä, joita me ihmiset tuotamme uloshengittäessämme. Ja ne lähtevät liikkeelle kohti näitä höyryjä.”
Mutta tietysti ne ovat kehittyneet ymmärtämään, että on parasta välttää lentämistä suoraan suuhumme. ”Kun ne pääsevät tarpeeksi lähelle ja alkavat aistia vartalomme hajuja, ne käyttävät tätä tietoa päättääkseen, mihin niiden pitäisi purra”, Ray sanoo. Hän selittää prosessin vuonna 2013 julkaistussa Cell-lehdessä julkaistussa artikkelissa.
Vartalomme eri osista lähtee erilaisia hajuja – jalkamme tuoksuvat eri tavalla kuin kuopuksemme, jotka tuoksuvat eri tavalla kuin kasvomme. Tämä johtuu siitä, että ihollamme elävät mikro-organismit hajottavat hikeämme ja erittävät prosessin aikana haisevia molekyylejä – ja erityyppisillä mikro-organismeilla on taipumus kerääntyä eri puolille kehoamme, jolloin ne tuottavat eri makuisia haisevia molekyylejä.
Hyttyset pystyvät havaitsemaan nämä hienovaraiset erot. Ne saattavat tähdätä jalkoihimme ja nilkkoihimme, koska huomaamme harvemmin, että hyttynen puree meitä siellä. ”Hyttysiä, jotka purevat sinne, on epätodennäköisempää lyödä tai pyyhkäistä pois”, Ray sanoo.
Ja niiden onneksi jalkamme ovat yksi haisevimmista ruumiinosistamme – varpaiden välissä asuu paljon haisevia bakteereja – joten jalat ovat helposti löydettävissä.
”Aedes-hyttyset purevat muitakin ruumiinosia”, Ray sanoo. ”Ne purevat kaulan taakse, hiusrajaan.” Ajan mittaan ne ovat keksineet, mitkä ruumiinosat me todennäköisemmin paljastamme ja jätämme huomiotta, ja ne ovat kehittäneet kyvyn haistella näitä alueita.
Mitä sitten, jos suihkuttelet paljon ja kastelet itsesi hajuvedellä – tekeekö se hyttysten jäljittämisen vaikeammaksi?
Monilla ihmisillä on ollut aikojen saatossa tämä ajatus, sanoo hyttysten käyttäytymistä tutkiva Vanderbiltin yliopiston biologi Larry Zwiebel. ”Afrikan osissa on yhteisöjä, joissa ihmiset perinteisesti peittivät itsensä esimerkiksi tuhkalla”, hän sanoo – peittääkseen tuoksunsa ja pelottaakseen hyttysiä.”
Se voi auttaa pikkuriikkisen, Zwiebel sanoo, mutta sillä tuskin on suurta merkitystä. Hyttyset ovat erittäin herkkiä hajuille – ne pystyvät yleensä haistamaan hajuvesesi ja voiteesi. ”Vaikka nämä voimakkaat tuoksut saisivat hyttyset pois raiteiltaan, niitä pitäisi levittää jatkuvasti uudelleen, jotta kehon hajut peittyisivät täysin.”
Zwiebel on tutkinut kehittyneempiä tapoja käyttää hyttysten erittäin herkkiä haistelijoita niitä vastaan. ”Laboratoriossani opimme, mikä kytkee päälle hyttysen antennien molekyylireseptorit – näin ne havaitsevat tuoksun – ja tutkimme tapoja, joilla voimme hukuttaa nämä reseptorit ja hämmentää hyttysiä”, hän selittää.
Traditionaalisissa hyttyskarkotteissa, kuten DEET:ssä, esiintyvät kemikaalit lamauttavat tietyt reseptorit – ja heikentävät näin hyönteisten hajuaistimuksia. Zwiebelin laboratoriossa on kehitetty yhdiste, joka ylistimuloi kaikki hyttysen hajureseptorit. ”Ihmisille tämä vastaisi valtavan kirkkaan valon vilkuttamista jonkun silmien edessä. Se periaatteessa sokaisi ihmisen”, Zwiebel sanoo. ”Ylikuormittamalla hyttysen koko aistijärjestelmän tämä yhdiste voi periaatteessa vain sammuttaa sen.”
Muut tutkijat kehittävät vastaavia kemikaaleja, Zwiebel toteaa. Mutta menee luultavasti vuosia, ennen kuin nämä uudenlaiset karkotteet pääsevät apteekkien hyllyille. ”Nämä ovat jännittäviä keksintöjä, mutta vielä on tehtävä paljon tutkimusta ja turvallisuustestejä.”
Toistaiseksi hänen mukaansa parasta on välttää hyttysenpuremia käyttämällä pitkiä hihoja, runsaalla sumulla hyönteissumutetta – ja erittäin paksuja sukkia.