Permakulttuuri integroi maata, resursseja, ihmisiä ja ympäristöä toisiaan hyödyttävien synergioiden kautta – jäljitellen jätteettömiä, suljetun kierron järjestelmiä, joita on nähty erilaisissa luonnonjärjestelmissä. Permakulttuuri tutkii ja soveltaa kokonaisvaltaisia ratkaisuja, joita voidaan soveltaa maaseudulla ja kaupungeissa missä tahansa mittakaavassa. Se on monitieteinen työkalupakki, joka sisältää maanviljelyä, veden talteenottoa ja hydrologiaa, energiaa, luonnonmukaista rakentamista, metsätaloutta, jätehuoltoa, eläinjärjestelmiä, vesiviljelyä, asianmukaista teknologiaa, taloutta ja yhteisöjen kehittämistä.
Permakulttuuri (Bill Mollisonin keksimä sana on sanojen ”permanent agriculture” (pysyvä maanviljelys) ja ”permanent culture” (pysyvä kulttuuri) sanojen ”permanent culture” (pysyvä kulttuuri) sanoista), on maataloudessa tuottavien ekosysteemien tietoista suunnittelua ja ylläpitoa, jotka ovat monimuotoisuudeltaan, pysyvyydeltään ja kestävyydeltään yhtä monipuolisia ja vastustuskykyisiä kuin luonnon ekosysteemit. Se on maiseman ja ihmisten harmonista yhdentymistä, joka tarjoaa heille ruokaa, energiaa, suojaa ja muita aineellisia ja aineettomia tarpeita kestävällä tavalla. Ilman pysyvää maataloutta ei ole mahdollista luoda vakaata yhteiskuntajärjestystä.
Peruskulttuurin suunnittelu on järjestelmä, jossa käsitteelliset, materiaaliset ja strategiset komponentit kootaan malliin, joka toimii siten, että se hyödyttää elämää sen kaikissa muodoissa.
Permakulttuurin taustalla on filosofia, joka perustuu työskentelyyn luonnon kanssa eikä sitä vastaan; pitkälliseen ja harkittuun havainnointiin pikemminkin kuin pitkälliseen ja ajattelemattomaan toimintaan; systeemien tarkasteluun niiden kaikissa toiminnoissa sen sijaan, että niiltä kysyttäisiin vain yhtä tuottoa; ja systeemien antamiseen osoittaa omat kehityskulkunsa.
Koska permakulttuurin lähtökohtana on hyödyllistä suunnittelua, se voidaan lisätä kaikkeen muuhun eettiseen harjoitteluun ja ammattitaitoon, ja sillä on potentiaalia ottaa paikkansa kaikessa inhimillisessä yrittämisessä. Laajassa maisemassa permakulttuuri keskittyy kuitenkin jo asutuille alueille ja maatalousmaille. Lähes kaikki nämä vaativat radikaalia kunnostusta ja uudelleenajattelua.
Todellinen ero viljellyn (suunnitellun) ekosysteemin ja luonnollisen systeemin välillä on se, että suuri enemmistö viljellyn ekologian lajeista (ja biomassasta) on tarkoitettu ihmisten tai heidän kotieläintensä käyttöön. Me olemme vain pieni osa koko alkukantaisesta tai luonnollisesta lajikokoonpanosta, ja vain pieni osa sen tuotoksista on suoraan meidän käytettävissämme. Mutta omissa puutarhoissamme lähes jokainen kasvi on valittu tuottamaan tai tukemaan jotakin suoraa satoa ihmisille. Taloussuunnittelu liittyy pääasiassa ihmisten tarpeisiin; se on siis ihmiskeskeistä (antropokeskeistä).
Ravinteiden ja energian kierrättäminen luonnossa on monien lajien tehtävä. Puutarhoissamme on oma vastuumme palauttaa jätteet (kompostin tai mullan avulla) maaperään ja kasveihin. Me luomme aktiivisesti maaperää puutarhoissamme, kun taas luonnossa monet muut lajit hoitavat tätä tehtävää. Kotiemme ympärillä voimme ottaa vettä talteen puutarhakäyttöön, mutta olemme riippuvaisia luonnollisista metsämaisemista, jotka tuottavat kondensoivia lehtiä ja pilviä, jotta jokien vesi pysyy puhtaana, maapallon ilmakehä säilyy ennallaan ja kaasumaiset epäpuhtaudet pysyvät paikoillaan. Näin ollen jopa ihmiskeskeisten ihmisten kannattaisi kiinnittää huomiota olemassa olevien metsien suojeluun ja avustaa siinä sekä avustaa kaikkien olemassa olevien lajien suojelussa ja antaa niille paikka elää.
Olemme käyttäneet väärin maata ja tuhonneet järjestelmiä, joita meidän ei olisi tarvinnut koskaan häiritä, jos olisimme huolehtineet kotipuutarhoistamme ja asutuksistamme. Jos meidän on määriteltävä luonnonjärjestelmiä koskevat eettiset periaatteet, olkoon se näin:
- Varmasti ja tinkimättömästi vastustetaan kaikkien jäljellä olevien luonnonmetsien, joissa suurin osa lajeista on vielä tasapainossa, lisähäirintää;
- Pilaantuneiden ja vahingoittuneiden luonnonjärjestelmien voimakasta kunnostamista vakaaseen tilaan;
- Kasvillisuusjärjestelmien perustamista omaan käyttöömme pienimmällä mahdollisella määrällä maata, jota pystymme käyttämään olemassaolomme turvaamiseksi;
- Kasvi- ja eläinsuojelualueiden perustamista harvinaisille tai uhanalaisille lajeille.
Permakulttuuri suunnittelujärjestelmänä käsittelee ensisijaisesti edellä mainittua kolmatta väittämää, mutta kaikki vastuullisesti toimivat ihmiset sitoutuvat itse asiassa ensimmäiseen ja toiseen väittämään. Mielestämme meidän tulisi käyttää kaikkia lajeja, joita tarvitsemme tai löydämme käytettäväksi omassa asutussuunnittelussamme, edellyttäen, että ne eivät ole paikallisesti rehottavia ja invasiivisia.