Permakultur integrerer jord, ressourcer, mennesker og miljø gennem gensidigt fordelagtige synergier – og efterligner de systemer uden affald og med lukkede kredsløb, som ses i forskellige naturlige systemer. Permakultur undersøger og anvender holistiske løsninger, der kan anvendes i landlige og urbane sammenhænge i alle skalaer. Det er en tværfaglig værktøjskasse, der omfatter landbrug, vandhøst og hydrologi, energi, naturbyggeri, skovbrug, affaldshåndtering, dyresystemer, akvakultur, passende teknologi, økonomi og samfundsudvikling.
Permakultur (ordet, der er opfundet af Bill Mollison, er et portmanteau af permanent landbrug og permanent kultur) er den bevidste udformning og vedligeholdelse af landbrugsmæssigt produktive økosystemer, der har samme mangfoldighed, stabilitet og modstandsdygtighed som naturlige økosystemer. Det er en harmonisk integration af landskab og mennesker, der på en bæredygtig måde sørger for deres mad, energi, husly og andre materielle og ikke-materielle behov. Uden permanent landbrug er der ingen mulighed for en stabil social orden.
Permakulturdesign er et system, hvor konceptuelle, materielle og strategiske komponenter samles i et mønster, der fungerer til gavn for livet i alle dets former.
Filosofien bag permakultur er en filosofi om at arbejde med, snarere end imod naturen; om langvarig og gennemtænkt observation snarere end langvarig og tankeløs handling; om at se på systemer i alle deres funktioner, snarere end kun at spørge om ét udbytte af dem; og om at lade systemerne demonstrere deres egen udvikling.
Da grundlaget for permakultur er gavnligt design, kan det tilføjes til al anden etisk træning og færdigheder, og det har potentiale til at tage en plads i alle menneskelige bestræbelser. I det brede landskab koncentrerer permakultur sig imidlertid om allerede bebyggede områder og landbrugsarealer. Næsten alle disse har brug for drastisk rehabilitering og nytænkning.
Den virkelige forskel mellem et dyrket (designet) økosystem og et naturligt system er, at det store flertal af arter (og biomasse) i den dyrkede økologi er beregnet til brug for mennesker eller deres husdyr. Vi er kun en lille del af den samlede oprindelige eller naturlige artsammensætning, og kun en lille del af dens udbytte er direkte tilgængeligt for os. Men i vores egne haver er næsten alle planter udvalgt med henblik på at give eller støtte et eller andet direkte udbytte til mennesker. Husholdningsdesign relaterer sig hovedsageligt til menneskers behov; det er således menneskecentreret (antropocentrisk).
Recirkulering af næringsstoffer og energi i naturen er en funktion for mange arter. I vores haver er det vores eget ansvar at returnere affald (via kompost eller mulch) til jorden og planterne. Vi skaber aktivt jord i vores haver, mens mange andre arter i naturen varetager denne funktion. Omkring vores hjem kan vi opsamle vand til brug i haven, men vi er afhængige af naturlige skovlandskaber til at levere de kondensatorblade og skyer, der sørger for, at floderne løber med rent vand, at den globale atmosfære opretholdes, og at vores forurenende gasser bliver lukket inde. Derfor ville selv antropocentriske mennesker gøre klogt i at være meget opmærksomme på og medvirke til at bevare de eksisterende skove og medvirke til at bevare alle eksisterende arter og give dem et sted at leve.
Vi har misbrugt jorden og ødelagt systemer, som vi aldrig havde behøvet at forstyrre, hvis vi havde taget os af vores haver og bebyggelser. Hvis vi er nødt til at opstille et sæt etiske regler for naturlige systemer, så lad det være således:
- En ufravigelig og kompromisløs modstand mod yderligere forstyrrelse af alle tilbageværende naturskove, hvor de fleste arter stadig er i balance;
- En kraftig genopretning af nedbrudte og beskadigede natursystemer til stabile tilstande;
- Etablering af plantesystemer til vores eget brug på den mindste mængde jord, vi kan bruge til vores eksistens; og
- Etablering af plante- og dyrerefugier for sjældne eller truede arter.
Permakultur som et designsystem beskæftiger sig primært med det tredje ovenstående udsagn, men alle mennesker, der handler ansvarligt, tilslutter sig i virkeligheden det første og andet udsagn. Vi mener, at vi bør bruge alle de arter, vi har brug for eller kan finde til brug i vores egne bosætningsdesigns, forudsat at de ikke er lokalt udbredte og invasive.