La permacultura integra la tierra, los recursos, las personas y el medio ambiente a través de sinergias mutuamente beneficiosas, imitando los sistemas de circuito cerrado sin residuos que se observan en diversos sistemas naturales. La permacultura estudia y aplica soluciones holísticas aplicables en contextos rurales y urbanos a cualquier escala. Se trata de una caja de herramientas multidisciplinar que incluye la agricultura, la captación de agua y la hidrología, la energía, la construcción natural, la silvicultura, la gestión de residuos, los sistemas animales, la acuicultura, la tecnología apropiada, la economía y el desarrollo comunitario.
La permacultura (la palabra, acuñada por Bill Mollison, es un portmanteau de agricultura permanente y cultura permanente) es el diseño consciente y el mantenimiento de ecosistemas agrícolamente productivos que tienen la diversidad, la estabilidad y la resiliencia de los ecosistemas naturales. Es la integración armoniosa del paisaje y de las personas, proporcionando su alimento, energía, refugio y otras necesidades materiales e inmateriales de forma sostenible. Sin agricultura permanente no hay posibilidad de un orden social estable.
El diseño de la permacultura es un sistema de ensamblaje de componentes conceptuales, materiales y estratégicos en un patrón que funciona para beneficiar la vida en todas sus formas.
La filosofía que subyace a la permacultura es la de trabajar con la naturaleza, en lugar de contra ella; la de la observación prolongada y reflexiva, en lugar de la acción prolongada e irreflexiva; la de observar los sistemas en todas sus funciones, en lugar de pedirles sólo un rendimiento; y la de permitir que los sistemas demuestren sus propias evoluciones.
Como la base de la permacultura es el diseño beneficioso, puede añadirse a todas las demás formaciones y habilidades éticas, y tiene el potencial de ocupar un lugar en todas las empresas humanas. Sin embargo, en el panorama general, la permacultura se concentra en las zonas ya asentadas y en las tierras agrícolas. Casi todas ellas necesitan una rehabilitación y un replanteamiento drásticos.
El reciclaje de nutrientes y energía en la naturaleza es una función de muchas especies. En nuestros jardines, es nuestra propia responsabilidad devolver los residuos (mediante el compost o el mantillo) al suelo y a las plantas. Nosotros creamos activamente el suelo en nuestros jardines, mientras que en la naturaleza muchas otras especies realizan esa función. Alrededor de nuestras casas, podemos captar agua para su uso en el jardín, pero dependemos de los paisajes forestales naturales para proporcionar las hojas condensadoras y las nubes para mantener los ríos con agua limpia, para mantener la atmósfera global y para bloquear nuestros contaminantes gaseosos. Por lo tanto, incluso las personas antropocéntricas harían bien en prestar mucha atención a la conservación de los bosques existentes y en ayudar a la conservación de todas las especies existentes y permitirles un lugar para vivir.
Hemos abusado de la tierra y hemos arrasado con sistemas que nunca hubiéramos necesitado perturbar si hubiéramos atendido nuestros jardines y asentamientos. Si tenemos que establecer una ética sobre los sistemas naturales, que sea así:
- Oposición implacable e intransigente a una mayor perturbación de cualquier bosque natural restante, donde la mayoría de las especies todavía están en equilibrio;
- Rehabilitación rigurosa de los sistemas naturales degradados y dañados hasta alcanzar estados estables;
- Establecimiento de sistemas de plantas para nuestro propio uso en la menor cantidad de tierra que podamos utilizar para nuestra existencia; y
- Establecimiento de refugios de plantas y animales para especies raras o amenazadas.
La permacultura como sistema de diseño se ocupa principalmente de la tercera afirmación anterior, pero todas las personas que actúan responsablemente suscriben de hecho la primera y la segunda. Creemos que debemos utilizar todas las especies que necesitemos o podamos encontrar para utilizarlas en nuestros propios diseños de asentamientos, siempre que no sean localmente raras e invasivas.