Viisikymmentä vuotta sitten Doug Tompkins perusti The North Facen toimittaakseen tutkimusmatkailijoille varusteita, jotka auttaisivat heitä selviytymään vaikeammista tavoitteista kuin koskaan ennen. Yksi säännöllisesti esiin nouseva kysymys on kuitenkin se, mistä nimi ”The North Face” on peräisin. Jos luet thenorthface.com-sivuston usein kysytyt kysymykset (FAQ), löydät tämän vastauksen:
”Pohjoisella pallonpuoliskolla vuoren pohjoisrinnettä pitkin kiivetään yleensä kylmintä, jäisintä ja vaarallisinta reittiä. Perustajiemme mielestä tämä nimi kuvastaa missiotamme ja omistautumistamme äärimmäisyyksiin.”
Ihastava ajatus, mutta herättää kysymyksen:
Pohjoisella pallonpuoliskolla on totta, että pohjoisrinne on yleensä kylmempi ja jäisempi kuin tietyn vuoren muut rinteet. Sekä vuorokausi- että vuositasolla pohjoispuoli saa vähemmän auringonvaloa ja viettää enemmän aikaa varjossa, jolloin lumella ja jäällä on paremmat mahdollisuudet säilyä ympäri vuoden. Huipun pohjoispuolelta lähestymistä suunnittelevan kiipeilijäryhmän on ehkä valmistauduttava ja varustautuminen kalliota, lunta ja jäätä varten yhden päivän aikana. Vaikka olosuhteet eivät olisikaan erityisen vaaralliset, pakkasvarpaat ja auringonvalon puute lisäävät psykologista vaikeutta mihin tahansa pohjoiseen suuntautuvaan lähestymistapaan.
Mutta pohjoisrinnettä luonnehtii muutakin kuin kylmemmät lämpötilat ja lisääntynyt lumen ja jään todennäköisyys pinnalla. Vaikka meillä on tapana pitää vuoria ikuisina hahmoina, jotka kohoavat ympäröivän maiseman yläpuolelle ikuisesti, tosiasia on, että ne muuttuvat dramaattisesti ajan myötä. Vuorikiipeilijä ja Caltechin geokemian tohtorikoulutettava Hayden Miller sanoo: ”Fysikaalinen säätely on dramaattisimpien vuoristomaisemiemme pääasiallinen tekijä”. Toisin sanoen vuoret, joilla rakastamme leikkiä, muokkautuvat jatkuvasti veden ja jään kuljettaman sedimentin eroosion vaikutuksesta.
Yksi merkittäväksi syyksi jyrkkien rinteiden fysikaaliseen säänmuodostukseen Miller sanoo, että kallion lämpötilavaihtelut vaikuttavat. Lämpötilan noustessa ja laskiessa kalliossa oleva vesi tai jää laajenee ja supistuu ja aiheuttaa lopulta kallion romahtamisen, jolloin se murenee pois muodostaen loivemman kulman omaavan rinteen. Tuhansien vuosien aikana jyrkät rinteet, jotka saavat enemmän auringonvaloa, muuttuvat hitaasti jäätymis- ja sulamissyklin vaikutuksesta yhä loivemmiksi, kun taas pohjoiset rinteet pysyvät jyrkkinä ja niitä voi jopa pitää yhdessä ikirouta, joka toimii kuin liima.
Toisaalta, Miller huomauttaa, äärimmäisempi eroosiovoima on jäätiköityminen. Jäätiköt ovat erittäin tehokas väline jyrkkien, leikkaavien rinteiden veistämisessä, ja niistä tulee erityisen voimakkaita siellä, missä jäätikön pääty törmää jyrkkään maastoon. Vaikka pohjoiset rinteet ovat kylmemmän luonteensa vuoksi vähemmän alttiita jäätymis- ja sulamisjaksojen vaikutuksille, se tarkoittaa myös sitä, että jäätiköt muodostuvat todennäköisemmin niiden rinteille. Koska pohjoinen pallonpuolisko on kokenut enemmän jäätiköitymistä kuin eteläinen pallonpuolisko lähihistorian aikana (lähihistoria tarkoittaa viimeisiä 2,58 miljoonaa vuotta!), jäätiköillä on ollut syvällinen vaikutus vuoristoihin, joita rakastamme niin paljon tutkia.
Ja kun etelärinteet ovat todennäköisemmin hitaasti murentuneet ja asettuneet loivempaan rinteeseen, pohjoisrinteet ovat todennäköisemmin rapautuneet irti, ja ne ovat jääneet jyrkänteisiksi. Ei tarvitse olla kokenut vuorikiipeilijä päättääkseen, kumpi näistä kuulostaa suuremmalta haasteelta. Kun yhtälöön lisätään vielä lunta ja jäätä, syntyy eeppinen kiipeily. Kun Doug Tompkins lähti varustamaan kiipeilijöitä, hänen tarkoituksenaan oli auttaa heitä etenemään tutkimusmatkoillaan pidemmälle kuin koskaan ennen ja tarttumaan kaikkein suurimpaan saatavilla olevaan haasteeseen: North Facen.