Fifty years ago, Doug Tompkins fundou The North Face para fornecer aos exploradores equipamento que poderia ajudá-los a enfrentar objetivos mais difíceis do que nunca. Mas uma pergunta que surge regularmente é de onde veio o nome ‘The North Face’. Se você ler a FAQ em thenorthface.com, você encontrará esta resposta:
“No Hemisfério Norte, a face norte de uma montanha é geralmente a rota mais fria, mais dura e mais formidável para escalar. Nossos fundadores pensaram que este nome refletia nossa missão e dedicação ao extremo”
É uma idéia interessante, mas levanta a questão: O que é que torna a face norte tão “formidável”?
No hemisfério norte, é verdade que a face norte é normalmente mais fria e maisiciosa do que as outras faces de uma dada montanha. Tanto diária como anualmente, a face norte recebe menos luz solar e passa mais tempo na sombra, dando à neve e ao gelo uma maior chance de permanecer o ano todo. Um grupo de escaladores que planejam uma aproximação do lado norte de um pico pode precisar se preparar e se equipar para rochas, neve e gelo no espaço de um único dia. Mesmo que as condições não sejam particularmente traiçoeiras, os dedos dos pés gelados e a falta de luz solar têm uma forma de acrescentar dificuldade psicológica a qualquer aproximação do norte.
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Mas a face norte é caracterizada por mais do que apenas temperaturas mais frias e uma maior chance de neve e gelo na superfície. Embora tenhamos a tendência de pensar nas montanhas como figuras eternas, que se elevam sobre a paisagem circundante para sempre, o fato é que elas mudam drasticamente ao longo do tempo. Segundo Hayden Miller, um alpinista e doutorando em geoquímica da Caltech, “A meteorologia física é o principal motor das nossas paisagens de montanha mais dramáticas”. Ou seja, as montanhas em que adoramos brincar estão constantemente sendo esculpidas pela erosão dos sedimentos que são transportados pela água e pelo gelo.
Uma das principais causas do envelhecimento físico em faces íngremes vem das flutuações de temperatura na rocha, diz Miller. À medida que a temperatura sobe e desce, qualquer água ou gelo encontrado na rocha se expande e se contrai, e eventualmente causará o colapso da rocha, desmoronando para criar um declive com um ângulo mais suave. Ao longo de milhares de anos, encostas íngremes que recebem mais luz solar são lentamente massajadas pelo ciclo de congelamento e descongelamento para se tornarem cada vez menos extremas, enquanto as faces norte permanecem íngremes e podem até ser mantidas juntas pelo permafrost que age como cola.
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Por outro lado, Miller aponta, uma força mais extrema para a erosão é a glaciação. As geleiras são uma ferramenta muito eficaz para esculpir faces íngremes e cisalhadas, tornando-se particularmente fortes onde a parede da cabeça de uma geleira entra em contato com o terreno íngreme. Embora a sua natureza mais fria torne as faces norte menos susceptíveis aos efeitos dos ciclos de congelamento e descongelamento, isso também significa que os glaciares são mais susceptíveis de se formarem no seu flanco. Desde que o hemisfério norte tem experimentado mais glaciação do que o hemisfério sul na história recente (recente significa os últimos 2,58 milhões de anos!), as geleiras têm tido um impacto profundo nas montanhas que gostamos tanto de explorar.
Então, enquanto uma face sul tem mais probabilidade de ser lentamente quebrada e se estabelecer em uma inclinação mais suave, uma face norte tem mais probabilidade de ser esculpida e deixada com uma inclinação extrema. Não é preciso um montanhista experiente para decidir qual desses sons parece ser o maior desafio. Adicione neve e gelo à equação, e você tem os ingredientes de uma subida épica. Quando Doug Tompkins se propôs a equipar os alpinistas, era sua intenção ajudá-los a avançar mais do que nunca em sua exploração, enfrentando o desafio mais formidável disponível para eles: A Face Norte.