Vor fünfzig Jahren gründete Doug Tompkins The North Face, um Entdecker mit Ausrüstung zu versorgen, die ihnen helfen sollte, schwierigere Ziele als je zuvor zu erreichen. Aber eine Frage, die immer wieder gestellt wird, ist, woher der Name „The North Face“ kommt. Wenn Sie die FAQ auf thenorthface.com lesen, finden Sie folgende Antwort:
„In der nördlichen Hemisphäre ist die Nordwand eines Berges in der Regel die kälteste, eisigste und schwierigste Route zum Klettern. Unsere Gründer dachten, dass dieser Name unsere Mission und unser Engagement für das Extreme widerspiegelt.“
Es ist eine interessante Idee, die jedoch die Frage aufwirft: Was macht die Nordwand so „furchterregend“?
In der nördlichen Hemisphäre ist es wahr, dass die Nordwand normalerweise kälter und eisiger ist als die anderen Wände eines Berges. Sowohl im Tages- als auch im Jahresverlauf erhält die Nordseite weniger Sonnenlicht und verbringt mehr Zeit im Schatten, wodurch Schnee und Eis eine größere Chance haben, das ganze Jahr über zu bleiben. Eine Gruppe von Bergsteigern, die einen Aufstieg von der Nordseite eines Gipfels plant, muss sich unter Umständen innerhalb eines einzigen Tages auf Fels, Schnee und Eis vorbereiten und ausrüsten. Selbst wenn die Bedingungen nicht besonders tückisch sind, können frostige Zehen und ein Mangel an Sonnenlicht jeden Nordanflug psychologisch schwierig machen.
Aber die Nordwand zeichnet sich durch mehr als nur kältere Temperaturen und eine erhöhte Wahrscheinlichkeit von Schnee und Eis auf der Oberfläche aus. Obwohl wir dazu neigen, uns die Berge als ewige Gestalten vorzustellen, die für immer über die umliegende Landschaft ragen, ist es eine Tatsache, dass sie sich im Laufe der Zeit dramatisch verändern. Laut Hayden Miller, einem Bergsteiger und Doktoranden der Geochemie am Caltech, ist die physikalische Verwitterung die Hauptursache für unsere dramatischsten Berglandschaften“. Das heißt, dass die Berge, auf denen wir so gerne spielen, ständig durch Erosion von Sedimenten, die von Wasser und Eis transportiert werden, geformt werden.
Eine der Hauptursachen für die physikalische Verwitterung an Steilwänden sind Temperaturschwankungen im Gestein, sagt Miller. Wenn die Temperatur steigt und sinkt, dehnt sich Wasser oder Eis im Gestein aus und zieht sich zusammen, so dass das Gestein schließlich zusammenbricht und ein Hang mit einem sanfteren Winkel entsteht. Im Laufe der Jahrtausende werden steile Hänge, die mehr Sonnenlicht abbekommen, durch den Frost-Tau-Zyklus langsam massiert, so dass sie immer weniger extrem werden, während Nordhänge steil bleiben und sogar durch Permafrost zusammengehalten werden können, der wie Klebstoff wirkt.
Andererseits, so Miller, ist die Vergletscherung eine noch extremere Kraft der Erosion. Gletscher sind ein sehr effektives Werkzeug, um steile Scherwände einzuschneiden, besonders stark dort, wo die Stirnwand eines Gletschers mit steilem Gelände in Berührung kommt. Durch ihre kältere Beschaffenheit sind Nordwände zwar weniger anfällig für die Auswirkungen der Gefrier- und Tauzyklen, doch bedeutet dies auch, dass sich an ihren Flanken eher Gletscher bilden. Da die Nordhalbkugel in der jüngeren Geschichte mehr Vergletscherung erlebt hat als die Südhalbkugel (jüngste Geschichte bedeutet die letzten 2,58 Millionen Jahre!), haben die Gletscher die Berge, die wir so gerne erkunden, stark beeinflusst.
Während also eine Südwand eher langsam abgebaut wird und eine sanftere Neigung annimmt, ist es wahrscheinlicher, dass eine Nordwand weggeschliffen wird und eine extreme Neigung zurückbleibt. Man muss kein erfahrener Bergsteiger sein, um zu entscheiden, was davon die größere Herausforderung darstellt. Wenn man dann noch Schnee und Eis in die Gleichung einbezieht, sind die Voraussetzungen für eine epische Besteigung gegeben. Als Doug Tompkins sich daran machte, Kletterer auszurüsten, wollte er ihnen helfen, bei ihren Erkundungen weiter vorzudringen als je zuvor und die größte Herausforderung zu meistern, die ihnen zur Verfügung steht: Die Nordwand.